Reportage: il commercio di scimmie della Repubblica Democratica del Congo

Articolo da Oxpeckers Center 

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Quando non è al chiaro di luna come tassista che accompagna i visitatori da e verso l'aeroporto internazionale di Ndjili a Kinshasa, Xavier Kasungu* è un commerciante di pesce e carne di animali selvatici che opera da una bancarella fuori dalla sua casa in un sottodistretto sovraffollato e impoverito della tentacolare capitale della Repubblica Democratica del Congo.

Mentre intreccia la Mercedes Benz degli anni '70 nel traffico di conducenti di minibus e motociclisti indisciplinati, parla di se stesso, della sua famiglia e del motivo per cui deve integrare il suo magro stipendio come tassista commerciando in selvaggina.

Niente nella sua gentilezza corrisponde all'impressione spietata che ho creato dalle discussioni con un amico che ha raccomandato Kasungu come la persona che potrebbe parlare in modo consapevole e confidenziale del commercio illegale di carne di animali selvatici e animali vivi a Kinshasa.

Quando siamo arrivati ​​a casa sua, avevo appreso che era un insegnante di scuola qualificato che ha abbandonato la professione nel 1999 per unirsi a una milizia alleata del governo che ha combattuto le truppe ruandesi e ugandesi nei settori Ituri e Mbuji-Mayi di ciò che è arrivato a essere conosciuto come il "Fronte orientale" durante la guerra del Congo del 1998-2002.

Ma subito dopo essere entrato in casa sua, mi ha sottoposto a una perquisizione corporale molto approfondita che si è conclusa con tutti i miei gadget ammucchiati sul tavolo di fronte a noi per assicurarmi che non stessi registrando la nostra discussione.

La sua carriera paramilitare si è conclusa nel settembre 2001 in mezzo a una grandinata di proiettili AK-47 che gli hanno frantumato la gamba sinistra e perforato il basso addome. Dopo 11 mesi di intervento chirurgico, si è rimesso in piedi e si era appena rassegnato a vivere in povertà quando un amico lo ha contattato in cerca di un rapido favore che gli ha cambiato la vita.

“Aveva bisogno di qualcuno che andasse al porto e ritirasse una spedizione che sarebbe arrivata a Kinshasa con un battello fluviale. Sono andato lì, ho preso il carico e l'ho consegnato a un indirizzo a Gombe [un ricco distretto suburbano di Kinshasa]. È stato solo quando hanno aperto per controllare la merce che mi sono reso conto di aver consegnato un carico di carne di gorilla e bonobo».

Parti del corpo di gorilla

“La spedizione conteneva anche due teste di gorilla, quattro mani di gorilla e quattro piedi di gorilla, due piedi di bonobo e alcune code di elefante. Sono stato pagato 50 dollari per la mia parte e me ne sono andato. Nel giro di due giorni, ho ricevuto un'altra chiamata dallo stesso amico e questa volta mi ha portato dove sono oggi", ha spiegato Kasungu.

Ha ricevuto più chiamate e ha iniziato a fare commissioni che includevano chiamare i bracconieri, principalmente nella provincia dell'Equateur, per coordinare la fornitura e la consegna di carne, parti del corpo e cuccioli di gorilla, scimpanzé, cercopitechi, mandrilli e bonobo vivi a Kinshasa.

Kasungu si è diplomato come corridore per il sindacato di spaccio di grandi scimmie legato all'esercito e ha continuato a diventare uno dei più grandi e discreti commercianti di carne selvatica di grandi scimmie e parti del corpo di Kinshasa.

“Dopo un anno di gestione di carne di scimmia e parti del corpo per i sindacati dell'esercito intorno a Kinshasa, mi sono messo in contatto con i grandi acquirenti di Kinshasa e oltre. Così ho creato le mie linee di approvvigionamento e mercati a Dubai, Svizzera, Nigeria e Cina che accettano sia carne che bambini vivi di gorilla, bonobo, scimpanzé, mandrillo e scimmia cercopiteco.

“I mercati di Dubai e della Cina sono principalmente zoo che cercano scimmie vive per individui facoltosi che le tengono come animali domestici. I miei clienti nigeriani sono guaritori tradizionali che usano parti del corpo di scimpanzé, bonobo e gorilla come mani e piedi per aumentare il potere delle porzioni magiche. I clienti in Svizzera prendono solo carne di animali selvatici", ha affermato.

Catene di approvvigionamento

Il commercio di cuccioli di primati vivi è un sottoprodotto del ruggente commercio illegale di carne di animali selvatici, il cui epicentro rimane Kinshasa. Vendendo al dettaglio a una media di 1,50 dollari al chilogrammo, la carne di gorilla è molto più economica delle sue alternative di manzo e pollo, che vendono fino a 5 dollari al chilogrammo intorno a Kinshasa.

“Nonostante l'opulenza che vedi in giro, la maggior parte delle persone a Kinshasa è povera e non può permettersi cibi costosi. In secondo luogo, sono cresciuti in una cultura e in una società che non considerano l'uccisione di animali selvatici per il cibo un reato.

"La cattura di cuccioli di scimmia vivi è iniziata intorno al 2004, quando i bracconieri di carne di animali selvatici si sono resi conto che c'era denaro da guadagnare uccidendo le scimmie madri per carne e parti del corpo, e ancor di più vendendo i loro bambini vivi ai molti sindacati con sede a Kinshasa con collegamenti allo zoo e operatori di negozi di animali a Dubai o in Cina. Prendendo di mira le madri scimmie con i bambini, i bracconieri ottengono quel doppio bonus", ha detto.

Dalle aree del bacino del Congo come Mbandaka nella provincia di Équateur (gorilla) e la foresta di Mayombe nella provincia centrale del Kongo (scimpanzé e bonobo) la carne di animali selvatici, parti del corpo e cuccioli di scimmia vivi vengono trasportati per via aerea, acqua e su strada ai punti di stoccaggio e distribuzione a Kinshasa. Questi si trovano principalmente nei sobborghi ricchi dove i carport sono dotati di celle frigorifere improvvisate per congelare la carne destinata all'esportazione prima che parta attraverso l'aeroporto internazionale di N'djili.

"Puoi spostare qualsiasi cosa nella Repubblica Democratica del Congo se paghi tangenti alle forze dell'ordine", ha detto Kasungu. “Il trasporto aereo è costoso ma è preferibile per spostare merci deperibili come carne fresca da zone lontane come Équateur o Kisangani a Kinshasa. Apriamo la strada pagando tangenti agli agenti aeroportuali e doganali nei porti di partenza e di arrivo per consentire il passaggio delle merci di contrabbando.

“Le barche fluviali vengono utilizzate anche per il trasporto di merci non deperibili come teschi di gorilla o scimpanzé, piedi e prigionieri vivi perché non ci sono controlli lungo tutto il percorso. Alcuni ufficiali nei porti sono pagati dai sindacati per facilitare i movimenti di contrabbando e informare sulle operazioni di sicurezza pianificate in cambio di carne fresca e pagamenti in contanti”.

Una volta a Kinshasa, la carne destinata al consumo locale viene portata ai punti di distribuzione della città mentre le spedizioni destinate all'esportazione vengono riconfezionate e congelate prima di essere caricate su un aereo verso destinazioni che includono Svizzera, Belgio e Francia, dove vive la maggior parte della diaspora congolese.

Rotte di volo

“Ci sono tre principali rotte di volo utilizzate per il contrabbando di scimmie vive fuori dalla Repubblica Democratica del Congo. Alcuni volano all'aeroporto internazionale Jomo Kenyatta di Nairobi e si collegano alla Cina via Dubai. La maggior parte della carne di grande scimmia mangiata in Francia e Svizzera arriva con voli diretti che hanno origine a Kinshasa. È un commercio altamente redditizio dominato da sindacati potenti e intoccabili che includono alti vertici della politica e della sicurezza", ha affermato Kasungu.

A sua conoscenza, ci sono sei principali prodotti illegali della fauna selvatica che si occupano di sindacati che forniscono scimmie vive e parti del loro corpo ai mercati della Repubblica Democratica del Congo ed esportano in Cina, Hong Kong e la diaspora congolese in Francia, Svizzera, Belgio e Stati Uniti.

“Posso dirti tutto di questo mestiere, ma non di quelli. Lo fai solo quando sei pronto a morire, e io no», affermò nell'unica concisa osservazione della nostra lunga conversazione. L'unica cosa di cui ha discusso dopo è stata la guerra dei prezzi tra i rivenditori locali ei loro clienti stranieri.

"Ci derubano nella misura in cui sentiamo che ci prendono gli animali per niente", ha detto. “Per anni ho venduto piccoli scimpanzé, bonobo e gorilla a un compratore cinese per una media di 150 dollari ciascuno. Ho smesso di fare affari con lui quando ho scoperto che vendeva gli stessi animali per 10.000 dollari ciascuno in Cina”.

Ha affermato che non esiste una cifra, ma piuttosto una fascia di prezzo che dipende da variabili come la domanda e la disponibilità del mercato, i costi legati al trasporto delle merci lungo la catena del valore e il rischio in caso di arresto.

“A volte i bracconieri catturano i cuccioli, a volte catturano i giovani e l'età influenza la contrattazione dei prezzi. Il cucciolo di scimpanzé più economico che ho venduto è costato 100 dollari e il più costoso, un gorilla giovanile, è arrivato a 650 dollari. Le fasce di prezzo variano a seconda del cliente. I proprietari di animali domestici della gente del posto spesso acquistano molto meno dei cinesi e dei corridori che acquistano per sindacati stranieri”.

Forze dell'ordine corrotte

Oxpeckers ha parlato con un agente di sicurezza congolese con sede all'aeroporto internazionale di N'djili per capire come i prodotti del commercio illegale di fauna selvatica e animali vivi possano passare attraverso sistemi di sicurezza aeroportuali apparentemente rigidi. Ha chiesto di non essere nominato per motivi di sicurezza personale.

"Non si tratta di un problema del personale di sicurezza aeroportuale e dei sistemi di sorveglianza elettronica che non funzionano", ha affermato. “Le persone ei sistemi lavorano in un 'ambiente operativo guidato'. Molti carichi illegittimi vengono portati in aeroporto con ordini "dall'alto" (di solito politici e alti vertici della sicurezza) che chiedono che un determinato pacco venga portato direttamente sull'aereo senza passare attraverso gli scanner.

“Gli ufficiali che ottengono tali ordini si considerano fortunati perché ci sono ricompense finanziarie o promozioni per facilitare potenti trasgressori della legge. Nessuno può fischiare per paura.

“Le forze dell'ordine prendono ordini politici per sostenere lo stato di diritto, ma come possono farlo se gli stessi politici trasgrediscono la legge? Non possiamo fermare i sindacati IWT senza volontà politica. Alcuni ufficiali cercano di attuare lo stato di diritto senza paura, ma sanno sempre che lo stanno facendo a proprio rischio”.

Scimmie vive

Secondo il Global Financial Integrity Report del 2018, la maggior parte delle scimmie vive trafficate dall'Africa occidentale e centrale vengono trasportate per via aerea verso zoo e ricchi proprietari di animali domestici in Medio Oriente, Cina, Russia, Ucraina e Stati membri della Comunità degli Stati Indipendenti (CSI).

“I trafficanti spediscono gli animali ai grossisti e direttamente agli acquirenti finali utilizzando schemi spesso ripetuti di compagnie aeree e città di transito. Le compagnie aeree che hanno preferito utilizzare includono Turkish Airlines, Ethiopian Airlines e Kenya Airways", afferma il rapporto.

Le principali città per l'avvio dei voli includono Conakry (Guinea), Kano (Nigeria) e Kinshasa (RDC). Sudan, Libia ed Etiopia fungono spesso da snodi di transito perché hanno grandi aeroporti urbani con schemi di volo e collegamenti convenienti.

"L'Egitto (il Cairo in particolare), gli Emirati Arabi Uniti e l'Armenia spesso servono come punti di transito rapidi o più lunghi, o come destinazioni", secondo il rapporto GFI, intitolato Flussi finanziari illeciti e commercio illegale di grandi scimmie.

I grossisti in Cina, Emirati Arabi Uniti e Armenia spesso fungono da intermediari tra i trafficanti e gli acquirenti finali in Asia, Medio Oriente e Russia. La Cina ha almeno quattro grossisti conosciuti, incluso il più grande noto come Golden Land Animal Trade. Tre grossisti di animali vivi degli Emirati Arabi Uniti e uno dell'Armenia formano le reti di contrabbando di grandi scimmie africane in tutto il mondo.

Il rapporto della GFI ha identificato la crescente classe media nel sud-est asiatico e l'esibizionismo tra le famiglie ricche del Medio Oriente come tra i principali fattori trainanti della crescente domanda di animali da compagnia delle grandi scimmie africane.

"I principali acquirenti delle grandi scimmie africane risiedono in Africa, Europa, Medio Oriente e Cina, e le utilizzano per animali domestici, manifestazioni di ricchezza e intrattenimento commerciale", afferma.

“Il commercio di animali domestici è principalmente nei paesi del Golfo, in Russia e nell'Europa orientale. Le grandi scimmie vengono date in regalo ai VIP per ingrassare gli affari, se uno è un collezionista di animali esotici. Negli Emirati Arabi Uniti, in Kuwait o in Qatar, le famiglie benestanti vogliono un cucciolo di scimpanzé o gorilla in giardino per lo status.

“Il commercio commerciale è principalmente in Cina e nel sud-est asiatico (soprattutto in Thailandia). La classe media in crescita è sempre più interessata agli zoo e ai parchi safari e i proprietari di alcune strutture si riforniscono di grandi scimmie africane dal mercato nero invece che attraverso canali affidabili. C'è un'ulteriore domanda di piccoli scimpanzé in Africa negli hotel, nei caffè dei villaggi e come animali domestici per famiglie benestanti".

Il rapporto ha stimato che il valore annuo al dettaglio del commercio mondiale di neonati vivi e giovani bonobo, gorilla e scimpanzé provenienti dall'Africa è di 8 milioni di dollari.

In pericolo critico

Secondo l'African Wildlife Foundation, la popolazione di tutte le sottospecie di grandi scimmie africane sta diminuendo a causa della perdita dell'habitat, della caccia alla selvaggina, delle malattie e del traffico illegale di fauna selvatica. Tutti sono classificati come in pericolo di estinzione.

Né il governo congolese né le organizzazioni partner dispongono di database che mostrano il numero di scimpanzé, gorilla, bonobo e scimmie rare uccisi o contrabbandati vivi per la vendita fuori dal paese. Tuttavia, l'open-sourcing dei dati rivela un'istantanea che include 31 scimmie cercopiteco sequestrate dalle autorità dello Zimbabwe durante il viaggio di contrabbando in Sud Africa nel settembre 2020.

Un'analisi dei sequestri nella Repubblica Democratica del Congo condotta dal C4ADS Wildlife Seizure Dashboard mostra che altre specie selvatiche in via di estinzione sono coinvolte in questo commercio illegale. Sequestri legati al traffico di avorio, leopardo, pangolino, corno di rinoceronte e tigre tra il 2013 e il 2022 mostrano che Kinshasa è la città centrale coinvolta, Nairobi in Kenya è la principale via di transito e il trasporto avviene più frequentemente per via aerea e terrestre.

La Wildlife Justice Commission ha analizzato 52 sequestri di pangolini, inclusi animali vivi e squame, effettuati negli Stati Uniti tra il 2016 e il 2019 e ha scoperto che la Repubblica Democratica del Congo era il paese di origine di almeno nove dei reati di bracconaggio/tratta di pangolino. Nessuno dei casi è stato rilevato dalle agenzie di sicurezza locali.

In una dichiarazione rilasciata nel gennaio 2022, l'Interpol ha riferito che 50 kg di corno di elefante e 60 pappagalli grigi destinati all'Uganda erano tra i prodotti illegali della fauna selvatica sequestrati durante una repressione globale del traffico di animali selvatici che si è svolta da giugno 2020 a dicembre 2021.

* Non il suo vero nome.

Questa indagine di Oscar Nkala, un associato di  Oxpeckers Investigative Environmental Journalism , è stata supportata dal  Center for Advanced Defense Studies .

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Fonte: Oxpeckers Center 

Autore: Oscar Nkala - Oxpeckers Reporters

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Articolo tratto interamente da Oxpeckers Center