Articolo da The Conversation
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Nel romanzo "Quando ci saranno di nuovo i lupi" di E.J. Swift, il disastro di Chernobyl e le sue conseguenze vengono proiettati in un futuro prossimo in cui gli habitat naturali sono impoveriti e precari.Quest'opera di eco-fiction esplora con maestria le possibili vie verso un futuro in cui gli animali possano tornare a popolare un'area impoverita dal punto di vista naturale. Nel mondo reale, una versione parallela di questa storia si sta già svolgendo, con la natura che prospera intorno alle ex centrali nucleari.
Ciò è particolarmente evidente nell'ex centrale di Chernobyl, in Ucraina, dove l'assenza di attività umana ha permesso alla fauna selvatica di prosperare nonostante le continue radiazioni, a 40 anni dal disastro nucleare.
In seguito al peggior incidente nucleare civile della storia, avvenuto a Chernobyl nel 1986, che rilasciò una nube radioattiva in tutta Europa e portò all'evacuazione di circa 115.000 persone dalla zona circostante, venne istituita una zona di esclusione di 2.600 km². Quasi immediatamente, l'avvelenamento da radiazioni causò la morte di 31 operai e vigili del fuoco della centrale.
Sono trascorsi 40 anni dal disastro di Chernobyl che ha portato alla creazione della Zona di Esclusione di Chernobyl (ZEC). Dal 1986, quest'area si è trasformata, quasi per caso, in un fiorente santuario faunistico e in un vasto "laboratorio" di rewilding. La ZEC vieta la residenza umana, le attività commerciali, l'estrazione di risorse naturali e l'accesso al pubblico. Oggi la zona ospita popolazioni fiorenti di grandi mammiferi.
Le popolazioni di lupi, volpi, linci eurasiatiche, alci e cinghiali sono aumentate significativamente in quest'area. Specie come l'orso bruno e il bisonte europeo, nel frattempo, sono tornate. Si tratta di un processo di rewilding nella sua forma più estrema, data l'impossibilità per l'uomo di intervenire, e ha portato a diversi effetti inaspettati nella CEZ.
Le popolazioni di grandi mammiferi nel settore bielorusso della zona sono paragonabili o superiori a quelle presenti nelle riserve naturali non contaminate. Non c'è dubbio che le radiazioni iniziali abbiano causato gravi danni alla flora e alla fauna, soprattutto nella "foresta rossa", un'area di 10 km² vicino alla centrale nucleare.
Quest'area deve il suo nome al fatto che i pini morirono e assunsero una colorazione rosso-marrone a causa dell'elevato assorbimento di radiazioni. Tuttavia, studi a lungo termine dimostrano che la biodiversità è aumentata in assenza dell'uomo.
Ritorno delle specie rare
Diverse specie a rischio di estinzione sono tornate nella zona di esclusione. Tra queste, i cavalli di Przewalski, reintrodotti nel 1998 nell'ambito di un esperimento di conservazione. Ora prosperano e la popolazione è cresciuta fino a superare i 150 esemplari in una specifica area della parte ucraina della zona.
Sia la lince eurasiatica che il bisonte europeo, scomparsi dalla zona, sono tornati e hanno ristabilito le loro popolazioni. Sono tornate anche diverse specie di uccelli, come la cicogna nera, la cicogna bianca e l'aquila di mare.
L'evento più significativo è il ritorno dell'aquila maculata maggiore, specie a rischio di estinzione a livello globale, che dipende dagli habitat umidi per cacciare ed è molto sensibile al disturbo antropico. Era scomparsa dalla zona al momento dell'incidente nucleare.
Nel 2019, sono state registrate quattro coppie nel sito di studio e almeno 13 coppie sono state documentate nidificare nella parte bielorussa della zona. Oggi, questa regione è l'unico luogo al mondo in cui la popolazione di questa rara specie è in crescita.
Le rane cambiano colore
Esistono anche prove scientifiche che alcune specie sembrano adattarsi all'ambiente radioattivo. Ad esempio, le rane arboricole nella zona sono più scure, poiché livelli più elevati di melatonina sembrano proteggerle dai danni delle radiazioni.
Sembra inoltre che nei lupi si stia evolvendo una maggiore resilienza, poiché le ricerche sui lupi eurasiatici indicano potenziali adattamenti per sopravvivere alle radiazioni croniche e ridurre il rischio di cancro.
Tale capacità di adattamento non è limitata agli animali. Un fungo nero è stato scoperto per la prima volta nel 1991 grazie all'utilizzo di robot a pilotaggio remoto, crescendo all'interno del reattore 4 di una ex centrale elettrica. Sembra che utilizzi la melanina, che protegge dai raggi ultravioletti, per convertire le radiazioni gamma in energia e crescere più velocemente del normale.
Oggi è una delle più grandi riserve naturali d'Europa e rappresenta un sito importante per la ricerca ecologica, in particolare per lo studio di come gli ecosistemi si rigenerano quando non vengono disturbati.
La zona è stata indubbiamente plasmata dalle radiazioni, ma anche, e soprattutto, dall'abbandono e dal tempo. Di conseguenza, le normali leggi ecologiche non valgono più e questo ha fatto sì che Chernobyl ospiti oggi una fauna selvatica straordinaria. Ad esempio, le centinaia di cani domestici abbandonati dopo il disastro sono diventati cani randagi, evolvendosi geneticamente in modo da essere distinti dalle popolazioni presenti in altre zone dell'Ucraina.
Nonostante le prove a sostegno del ripristino degli habitat naturali, è evidente che non tutti gli esiti del disastro sono stati benefici per la flora e la fauna. Si osserva una pressione evolutiva, con alcune specie che mostrano una ridotta capacità riproduttiva e alti tassi di mutazione, con conseguenti problemi di salute per gli animali.
Ma non è solo a Chernobyl che queste zone nucleari stanno favorendo il ritorno degli animali. Intorno ad altri reattori nucleari danneggiati, come Fukushima, i mammiferi, tra cui orsi, procioni e cinghiali, sono tornati in gran numero, trasformando le zone di esclusione in inaspettati santuari. In alcune centrali nucleari ancora in funzione, la fauna selvatica locale è stata incoraggiata attraverso la creazione di habitat e la protezione di ampie aree di esclusione indisturbate.
È chiaro che la situazione è complessa e non dovrebbe essere necessario un incidente nucleare per fermare l'uomo dal spingere altre specie verso il rischio esistenziale, per non parlare del continuo degrado ambientale che si verifica in tutto il mondo. Da catastrofi di questo tipo si possono trarre insegnamenti, e non esistono conclusioni definitive, nemmeno a 40 anni di distanza dal disastro.
Grazie all'assenza di esseri umani, la fauna selvatica è in gran parte tornata a popolare l'area intorno a Chernobyl, sebbene in modo non prevedibile né uniforme. Ciò dimostra, tuttavia, come gli ecosistemi possano reagire e prosperare anche quando le regole abituali non sono più valide.
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Fonte: The Conversation
Autore: Nick Dunn
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Quest'opera è distribuita con Licenza Creative Commons Attribuzione - Non opere derivate 4.0 Internazionale.
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Articolo tratto interamente da The Conversation
