Articolo da TuttoGreen
Negli ultimi anni si discute molto dei cambiamenti climatici, con un occhio non poco preoccupato per il futuro del nostro Pianeta. Ciò porta, inevitabilmente, a spostare il discorso sul problema dell’energia da combustibili fossili, tra le principali cause di inquinamento sulla Terra. Al tempo stesso, si sta affrontando in maniera sempre più concreta il discorso relativo alla ricerca e allo sviluppo di risorse energetiche alternative e rinnovabili. Concentriamoci un attimo sul problema dell’utilizzo dei combustibili fossili. Nelle prossime righe andremo infatti a capire l’origine dei combustibili fossili, quali sono e come vengono impiegati.
Che cosa sono i combustibili fossili?
Con il termine combustibili fossili si intendono tutti quei combustibili che derivano dalla trasformazione di sostanza organica, secondo reazioni naturali sviluppate in milioni di anni. I principali idrocarburi sono il petrolio, il carbone e il gas metano.
Si tratta di materiali che richiedono tempi lunghissimi per essere prodotti e che rimangono seppelliti sotto Terra durante le successive ere geologiche.
Quali sono i principali combustibili fossili?
Carbone
Il carbone è il combustibile fossile conosciuto e utilizzato da più tempo. Si è formato nell’arco di milioni di anni dal decadimento di diverse specie vegetali i cui depositi si sono compattati e riscaldati nel tempo.
Il carbone viene estratto all’interno di miniere attraverso l’asportazione di rocce che presentano una elevata concentrazione di atomi di carbonio.
Il carbone è un combustibile con circa il 50% di atomi di carbonio e può essere impiegato per la produzione di energia termica o elettrica. Rispetto a gas e petrolio, il carbone rappresenta la fonte più economica e accessibile, di cui – tra l’altro – si ha maggior disponibilità nel Mondo. Le attuali riserve di carbone potrebbero durare per 200 anni o anche più.
I Paesi in via di sviluppo, non potendosi permettersi petrolio e gas naturale, sono i maggiori consumatori di carbone. Lo stesso vale per India e Cina.
Petrolio
Il petrolio è una sostanza liquida che si è formata dalla decomposizione di microorganismi marini, i cui depositi si sono accumulati sul fondo del mare.
Dopo milioni di anni, tali depositi vanno a finire in rocce o sedimenti dove l’olio rimane intrappolato e viene estratto tramite trivellazione da apposite piattaforme. Quello estratto è petrolio allo stato grezzo e altamente infiammabile. Per poter essere usato come fonte energetica, il petrolio deve essere raffinato, un processo di lavorazione piuttosto complesso che permette di ottenere combustibili come benzina e diesel.
Il petrolio costituisce il combustibile più usato al mondo. Tuttavia, non si trova ovunque sulla terra, e per questo è spesso causa di guerre tra i vari Paesi. Esempio emblematico ne è la Guerra del Golfo del 1991.
Il massiccio utilizzo di prodotti derivati del petrolio durante lo scorso secolo ha provocato un forte aumento dell’effetto serra. La sua combustione, causa infatti elevate emissioni di anidride carbonica nell’atmosfera.
Gas naturale
Il gas naturale è un combustibile fossile gassoso che anch’esso origine dalla decomposizione dei microorganismi vegetali ormai morti, sia marini che animali. Si trova dentro giacimenti sotterranei e, spesso, è presente anche nella parte superiore dei depositi di petrolio.
Il gas naturale rappresenta una forma di energia da combustibili fossili molto versatile, abbondante e relativamente più pulita rispetto a petrolio e carbone.
È un tipo di energia piuttosto giovane. Il consumo mondiale di gas naturale è aumentato in maniera significativa negli ultimi 20 anni. Costituito prevalentemente da molecole di metano, esattamente come il petrolio, viene estratto tramite trivellazione ed è comprimibile in modo da agevolarne il trasporto fino agli stabilimenti di lavorazione e distribuzione.
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