Articolo da Jornal da USP
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La ricerca ha valutato più di 14 mila persone nell'arco di otto anni; i partecipanti che hanno mangiato cibi minimamente lavorati non hanno presentato depressione durante il periodo.
Secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la depressione colpisce quasi il 6% della popolazione brasiliana, ovvero circa 12 milioni di persone. Nel mondo si contano più di 300 milioni di diagnosi. Il trattamento prevede terapia e farmaci, ma per gestire la malattia è necessario anche adottare uno stile di vita più sano, dando priorità all'attività fisica, a una dieta equilibrata e al sonno. Diversi studi associano questi fattori a un miglioramento complessivo e duraturo.
Nel caso della relazione tra abitudini alimentari e depressione, tuttavia, “gran parte di ciò che si sa deriva da ricerche condotte nei paesi ricchi”, afferma Naomi Ferreira, ricercatrice post-dottorato presso la USP School of Medicine (FMUSP), evidenziando la mancanza di dati che considerino la realtà dei paesi a basso e medio reddito. Pensando di ridurre questo divario, ha condotto uno studio con i brasiliani, focalizzandosi in particolar modo sulla relazione tra il consumo di alimenti ultra-processati e l'incidenza e la persistenza della condizione psicologica. La ricerca ha coinvolto più di 14.000 persone, con dati raccolti nell'arco di otto anni, e ha rivelato che una dieta ricca di questi prodotti ha un impatto sostanziale sul rischio di depressione persistente.
La ricerca è stata sostenuta dal Laboratorio di Fisiopatologia dell'Invecchiamento (Gerolab), che studia l'invecchiamento e le malattie cronico-degenerative ad esso associate. Claudia Suemoto, professoressa di Geriatria presso la FMUSP e direttrice della Gerolab Biobank, ha già verificato in passato l'associazione tra il consumo di alimenti ultra-processati e il declino cognitivo in età avanzata, ed è stata responsabile della supervisione del recente lavoro. "Gli alimenti ultra-processati sono stati studiati in relazione a diversi effetti sulla salute", spiega Naomi. All'articolo hanno partecipato anche professionisti dell'Institute of Psychiatry (IPq) e della Faculty of Public Health (FSP) dell'USP.
“I ricercatori dell’FSP hanno lavorato con Carlos Monteiro, uno scienziato brasiliano che per primo ha descritto la classificazione degli alimenti ultra-processati”, continua Naomi. Questa classificazione, ampiamente utilizzata in tutto il mondo, divide gli alimenti in quattro gruppi: naturali o minimamente lavorati; ingredienti culinari lavorati; alimenti trasformati; e ultra-lavorati (che contengono additivi come coloranti ed emulsionanti). Nel contesto della ricerca, i gruppi 1 e 2 sono stati combinati perché gli ingredienti sono comunemente utilizzati nella preparazione e nel condimento di alimenti naturali.
Durante lo studio, ci sono stati tre periodi di valutazione (ondate): dal 2008 al 2010, dal 2012 al 2014 e dal 2017 al 2019. Tra i 13.870 partecipanti precedentemente privi di depressione, il gruppo che consumava cibi non trasformati o minimamente trasformati non presentava depressione in nessuna delle onde valutate.
Pubblicata sulla rivista Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics, la ricerca è stata realizzata utilizzando i dati dello Studio longitudinale sulla salute degli adulti ( Elsa-Brasil), che monitora la salute dei dipendenti pubblici di sei capitali di età compresa tra 35 e 74 anni. Elsa si svolge in diversi centri del Paese e mira a valutare il rischio di malattie croniche nella popolazione brasiliana, in particolare malattie cardiovascolari e diabete. È considerata un'indagine fondamentale per adattare le politiche di sanità pubblica alle esigenze nazionali. Uno dei focus dello studio è l'alimentazione della popolazione, in relazione alle condizioni di vita, alle differenze sociali, al rapporto con il lavoro e al genere.
“Elsa è una pietra miliare, perché è uno studio epidemiologico con follow-up a lungo termine, e coinvolge una popolazione di quasi 15mila persone”, sottolinea Naomi. “Questi dati sono molto importanti per comprendere un fenomeno che è già analizzato in altri contesti socioculturali, ma che ha le sue peculiarità in un Paese come il nostro, fatto di disuguaglianze e avversità dal punto di vista socioeconomico.”
Il pericolo degli alimenti ultra-processati
Dati scientifici consolidati confermano che un'alimentazione prevalentemente naturale aiuta a soddisfare le esigenze dell'organismo umano, a ridurre l'ipertensione e a ritardare la neurodegenerazione negli anziani. La cosiddetta “dieta mediterranea” fornisce un alto livello di antiossidanti e basse quantità di grassi saturi e zuccheri aggiunti: di conseguenza, si riduce lo stress ossidativo e diminuiscono i livelli infiammatori cerebrali. “La dieta mediterranea è caratterizzata da un consumo significativo di frutta, verdura e ortaggi verdi e da un basso consumo di carne rossa”, commenta Naomi Ferreira.
D'altro canto, il consumo quotidiano di alimenti ultra-processati è correlato a un aumento dei processi infiammatori, sia dal punto di vista sistemico che neuroinfiammatorio, portando a profili disregolati dei neurotrasmettitori cerebrali. "La dieta occidentale adottata dalla popolazione mondiale, che si basa in gran parte su fast food e pasti pronti, ha un alto contenuto di calorie vuote, ovvero assumi calorie, ma al tuo corpo continuano a mancare nutrienti essenziali", sottolinea.
“La composizione degli alimenti ultra-processati può causare squilibri nel microbiota intestinale”, continua il ricercatore. In questa relazione è coinvolto l'asse intestino-cervello, che collega il sistema nervoso enterico al sistema nervoso centrale: vitamine e minerali sono fondamentali per il corretto funzionamento del sistema nervoso e la loro assenza aumenta il rischio di diverse malattie, come la demenza e l'Alzheimer. "L'intenso deposito di proteine in un ambiente con più marcatori infiammatori predispone l'individuo a presentare sintomi neurodegenerativi", afferma.
“Ciò che mangiamo ha un impatto non solo sull’intestino, ma anche sul profilo nutrizionale che il sangue fornisce alle cellule”
Metodi di ricerca
Per quantificare l'incidenza della depressione nei pazienti, il metodo principale utilizzato è stato il Clinical Interview Schedule-Revised (CIS-R), un'intervista convalidata per i sintomi psichiatrici. Il CSI-R si basa su cinque aspetti: stanchezza, concentrazione o dimenticanza, disturbi del sonno, depressione e idee depressive.
I dati raccolti sono stati confrontati con le risposte a un questionario sulla frequenza alimentare, che valuta i modelli alimentari nell'arco di un anno sulla base di 114 domande. Infine, è stata effettuata l'analisi di Cox, che informa sul rischio che un individuo ha di sviluppare o meno la depressione, in base alle sue abitudini. "Coloro che consumavano più cibi ultra-processati all'inizio dello studio avevano un rischio maggiore del 30% di sviluppare il loro primo episodio di depressione", sottolinea la dott. ssa Naomi.
La differenza più grande nella ricerca, tuttavia, è stata l'attenzione data alla persistenza della malattia nel corso degli otto anni. L'analisi dei cluster, un software statistico, ha classificato i partecipanti allo studio in tre gruppi: nessuna diagnosi di depressione, diagnosi in una sola delle valutazioni e diagnosi in due o più valutazioni. Insieme a questa strategia, un'analisi di regressione multinomiale ha valutato il consumo di alimenti ultra-processati da 1 a 4 e ha associato entrambi i risultati.
“Il risultato della depressione persistente è stato inaspettato perché non c’erano molti studi a riguardo, ne sapevamo molto poco”, afferma lo scienziato. Gli individui che hanno registrato un consumo maggiore di alimenti ultra-processati all'inizio dello studio hanno avuto più diagnosi nelle valutazioni successive: rispetto al gruppo 1, il rischio di depressione persistente tra i membri del gruppo 2 era più alto del 30%; il rischio per il gruppo 3 era più alto del 39% e, in relazione al gruppo 4, il rischio era più alto del 58%.
Condizione e stile di vita
Lo studio ha preso in considerazione anche le variabili associate allo sviluppo della depressione, come gli aspetti sociodemografici e i dati clinici.
“Il superlavoro, che causa stress, uno stile di vita sedentario e problemi di sonno, dimostra che il consumo di cibi ultra-processati è spesso associato ad altri fattori di uno stile di vita malsano”
Per questo motivo, nella ricerca è stato chiesto ai partecipanti anche quali fossero le loro abitudini, come il consumo eccessivo di alcol, il fumo e la frequenza dell'attività fisica.
I risultati hanno evidenziato associazioni con molteplici fattori: i giovani, le donne, le persone di colore o di colore, i fumatori, le persone a basso reddito, le persone con un più elevato apporto energetico giornaliero totale e un indice di massa corporea (BMI) più elevato avevano maggiori probabilità di ricevere la diagnosi nella prima valutazione. D'altro canto, i partecipanti con una laurea, sposati e fisicamente attivi avevano meno probabilità di soffrire di depressione.
Lo scienziato sottolinea inoltre che un consumo elevato di cibi ultra-processati porta a sovrappeso e obesità, condizioni che aumentano il rischio cognitivo in generale. Per lei una grande sfida è quella di sensibilizzare la popolazione sull'importanza di riflettere sulle proprie abitudini alimentari.
"Se pensiamo solo alla gratificazione a breve termine, potremmo sacrificare il lungo termine con un disturbo mentale e diverse altre malattie a cui sono associati gli alimenti ultra-processati".
D'altro canto, l'analisi statistica della sostituzione degli alimenti mostra che una piccola differenza può già avere effetti significativi: sostituendo il 5% del consumo di alimenti ultra-processati con la stessa quantità di calorie in alimenti minimamente trasformati, il rischio che un individuo sviluppi depressione nel corso degli anni diminuisce del 6%. Sostituendo il 20% di questi prodotti, è possibile ridurre la probabilità del 22%.
Risolvere questo problema a livello sociale è però un compito complesso, dato che la diversità socioeconomica della popolazione brasiliana interferisce direttamente con l'accesso a un'alimentazione di qualità. “Gli alimenti ultra-processati sono prodotti in modo tale da durare molto più a lungo sugli scaffali, quindi sono più accessibili economicamente rispetto agli alimenti naturali , ed è per questo che le persone con redditi più bassi tendono a consumarli”, conclude il ricercatore.
L'articolo Un consumo più elevato di alimenti ultraprocessati è associato alla persistenza della depressione e a un rischio più elevato di incidenza della depressione nello studio longitudinale brasiliano sulla salute degli adulti è disponibile online e può essere letto qui.
Per maggiori informazioni: inviare un'e-mail a naomivferreira@gmail.com, a Naomi Ferreira.
*Tirocinante sotto la guida di Tabita Said
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Fonte: Jornal da USP
Autore: Naomi Ferreira
Licenza: Copyleft 
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