Articolo da SINC
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Questi felini non arrivarono in Europa con i primi agricoltori del Vicino Oriente, come si pensava in precedenza. Arrivarono dal continente africano circa 2.000 anni fa, seguendo rotte commerciali e militari che ne facilitarono la rapida espansione.
Il gatto domestico, uno degli animali più enigmatici e più vicini all'uomo, potrebbe aver avuto origine nel Nord Africa. Precedenti studi genetici hanno indicato che tutti i gatti moderni discendono dal gatto selvatico africano, che è ancora presente nel continente africano e nel Vicino Oriente.
Tuttavia, i resti archeologici erano scarsi ed era difficile distinguere gli esemplari domestici da quelli selvatici basandosi esclusivamente sulle ossa, il che aveva lasciato grandi lacune nella nostra conoscenza della loro dispersione.
"Ciò che mancava era una visione genomica ampia che ci permettesse di separare i veri gatti domestici dalle popolazioni ibride molto antiche", ha detto a SINC Claudio Ottoni, ricercatore presso l'Università di Roma Tor Vergata e coautore di uno studio pubblicato sulla rivista Science sull'origine di questi animali.
Ritrovamenti come la sepoltura congiunta di umani e gatti a Cipro intorno al 7500 a.C. indicano una domesticazione precoce nel Levante, un'area geografica del Mediterraneo orientale dove apparvero alcune delle prime comunità agricole neolitiche. Al contrario, l'arte e le sepolture animali dell'Egitto faraonico suggeriscono un'origine più tarda in questa regione.
Recenti studi genetici avevano inoltre indicato che gli animali potrebbero essersi diffusi dall'attuale Turchia in Europa insieme agli agricoltori neolitici, avvalorando l'ipotesi di una domesticazione iniziale nel Levante circa 6.000 anni fa. Tuttavia, non era ancora chiaro se questi animali fossero effettivamente addomesticati o una distinta stirpe di gatti selvatici.
"Abbiamo analizzato esemplari neolitici e calcolitici provenienti dall'Anatolia e dai Balcani, e abbiamo dimostrato che non si trattava di gatti domestici del Vicino Oriente , ma di gatti selvatici europei. Ciò indica che la presenza di gatti in questi contesti antichi non riflette una precoce espansione domestica, e che l'effettiva dispersione in Europa iniziò intorno al 2000 a.C., probabilmente dal Nord Africa", sottolinea Ottoni.
Genomi per comprendere la storia felina
Il team di ricerca di questo studio ha analizzato 87 genomi di esemplari antichi e moderni . In questo modo, ha generato 70 genomi a bassa copertura da resti archeologici risalenti a oltre 10.000 anni fa (dal 9000 a.C. al XIX secolo) e 17 genomi di qualità superiore da felini selvatici in Europa, Nord Africa e Anatolia.
"Le precedenti identificazioni dei primi gatti domestici si basavano quasi esclusivamente sul DNA mitocondriale (mtDNA), che riflette solo la linea materna. Poiché aplotipi mitocondriali tipici dei gatti domestici e del loro antenato, il gatto selvatico africano, sono stati rinvenuti nella Turchia neolitica e nell'Europa sud-orientale, questi esemplari sono stati interpretati come prova di una precoce dispersione dei gatti domestici nelle popolazioni agricole", sostiene l'esperto.
Tuttavia, la conclusione della loro ricerca è ben diversa: i gatti veramente domestici apparvero in Europa e nell'Asia sud-occidentale solo diversi millenni dopo la prima fase agricola. In altre parole, i primi felini d'Europa e della Turchia erano gatti selvatici europei e riflettono antichi incroci, non una domesticazione precoce.
"Abbiamo utilizzato i dati dell'intero genoma nucleare, che catturano l'ascendenza totale di ciascun individuo piuttosto che un singolo marcatore materno. Questa prospettiva genomica più ampia e ad alta risoluzione ha rivelato che, nonostante portassero mtDNA dai gatti del Vicino Oriente (Felis lybica), questi si raggruppavano inequivocabilmente con i gatti selvatici europei (Felis silvestris) a livello nucleare", sostiene Ottoni.
La discrepanza tra mtDNA e ascendenza nucleare ha permesso ai ricercatori di rilevare antichi eventi di incrocio e di distinguere i veri gatti domestici, introdotti in seguito, dalle popolazioni selvatiche originate da antichi eventi di incrocio, "qualcosa che il mtDNA da solo non è riuscito a risolvere", sottolinea.
Una rapida dispersione in tutta Europa
Una volta stabiliti, i gatti domestici provenienti dalla regione nordafricana si diffusero rapidamente in tutta Europa, spesso seguendo le rotte dell'esercito romano, raggiungendo persino la Gran Bretagna nel I secolo d.C.
"I loro genomi più antichi sono presenti in numerosi siti dell'impero romano in Italia, Austria, Serbia e Inghilterra, il che indica che li importarono e li diffusero rapidamente attraverso le loro vaste reti commerciali e militari", sottolinea lo scienziato.
Fu un periodo di intenso commercio marittimo nel Mediterraneo , ed è probabile che gli individui domestici venissero trasportati su navi da grano come efficaci cacciatori di topi, proteggendo i preziosi carichi di cibo. Una volta stabilitisi nei porti romani, gli animali potevano facilmente disperdersi via terra.
L' esercito romano e il suo seguito giocarono un ruolo chiave, trasportando grandi quantità di grano e altre provviste verso gli accampamenti di frontiera. In questi contesti, i gatti erano molto apprezzati per la sorveglianza dei magazzini. Nel loro insieme, queste pratiche logistiche, economiche e militari crearono le condizioni ideali per la loro rapida introduzione e diffusione in tutto l'impero.
Origine dei gatti sardi
Lo studio dimostra inoltre che i gatti selvatici sardi, sia storici che moderni, sono più strettamente imparentati con quelli del Nord Africa che con i gatti domestici, il che indica che gli esseri umani hanno portato i felini selvatici in isole dove non esistevano naturalmente e che questi non erano discendenti dei gatti domestici selvatici.
I gatti selvatici sardi sono già considerati un problema di conservazione dalle autorità europee e regionali, poiché sono a rischio di perdita e frammentazione dell'habitat e di ibridazione con i gatti domestici.
"Riconoscere che queste popolazioni sarde rappresentano una linea genetica distinta di Felis lybica rispetto ai gatti domestici rafforza l'urgenza di controllare l'introgressione genetica. Questa precisazione rafforza la necessità di strategie di conservazione che diano priorità alla prevenzione o alla limitazione dell'ibridazione con i gatti domestici, poiché il mantenimento dell'integrità genetica della linea genetica sarda diventa un obiettivo gestionale centrale", conclude Ottoni.
Riferimento:
M. De Martino et al. “La dispersione dei gatti domestici dal Nord Africa all’Europa circa 2000 anni fa” Science.
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Fonte: SINC
Autore: Eva Rodríguez
Quest'opera è distribuita con Licenza Creative Commons Attribuzione 4.0 Internazionale.
Articolo tratto interamente da SINC (agenciasinc.es)
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