Viviamo nell'era della plastica (e non ci saremmo arrivati ​​senza gli sforzi delle compagnie petrolifere)

Articolo da Climática

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Nel secolo scorso, il nostro mondo ha abbracciato la cultura dell'usa e getta di pari passo con la plastica, ma le conseguenze sono troppo evidenti per essere ignorate. 

Maggio 1869. John Wesley Hyatt, un impiegato di una tipografia, brevettò un nuovo materiale per la produzione di palle da biliardo. Non lo sapeva, ma il mondo stava per cambiare per sempre . La sua celluloide pose fine all'uso dell'avorio nelle fabbriche che producevano giochi, tasti di pianoforte e pettini. E diede inizio all'era della plastica . La celluloide di Hyatt aveva tutti i vantaggi dei prodotti naturali, ma poteva essere prodotta su larga scala ed era, inoltre, economica. Poco a poco, si diffuse nell'industria e trovò nuovi partner, come la bachelite e (nel XX secolo) le plastiche derivate dal petrolio come il PET e il PVC.

La grande rivoluzione della plastica, tuttavia, avrebbe impiegato un po' più di tempo ad arrivare. Fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale, non molti oggetti venivano prodotti con questo materiale. Ma negli anni successivi, la plastica divenne la compagna ideale della società dei consumi promossa dagli Stati Uniti, un sistema economico che necessitava (e necessita tuttora) di oggetti da consumare, bruciare, usurare, sostituire e gettare via a un ritmo sempre crescente.

La plastica divenne quindi il materiale di punta di questa filosofia e il protagonista indiscusso della cultura dell'usa e getta. Si adattava perfettamente ai progetti del nuovo mondo che si profilava dopo la guerra. E si adattava perfettamente anche ai piani della fiorente industria petrolifera. Tuttavia, per quanto possa sembrarci strano oggi, questa cultura dell'usa e getta incontrò un ostacolo: il buon senso. Nessuno sembrava capire perché si dovesse pagare per un materiale così prezioso e durevole, riutilizzabile più e più volte, solo per buttarlo via poco dopo e poi ricomprare lo stesso oggetto. Qualcosa che oggi ci sembra normale era assurdo nel 1950.

Naturalmente, la pubblicità ha avuto un ruolo fondamentale nel cambiare le cose. Non solo rendendoci complici di questa nuova cultura dell'usa e getta, ma anche aiutandoci a ignorarne le conseguenze. Negli anni '70, l'accumulo di rifiuti era già un problema evidente per la società nel suo complesso, quindi l'industria iniziò a promuovere soluzioni. Potevamo continuare a comprare e buttare via senza freni, a patto di sapere come gestire correttamente i rifiuti che producevamo. Così, prima arrivarono le discariche e l'incenerimento, e dagli anni '80 in poi, ebbe inizio l'era del riciclo.

I produttori di plastica erano già consapevoli dei limiti del riciclo : il materiale riciclato ha un mercato pressoché inesistente, il costo del riciclo è superiore a quello della produzione di materiale vergine, gli impianti di riciclo devono gestire molti tipi diversi di plastica, la qualità della plastica si degrada con il processo di riciclo, alcune plastiche contengono additivi chimici tossici che vengono rilasciati durante il riciclo. Come dimostrano due recenti indagini del Center for Climate Integrity, nulla di tutto ciò rappresentava (né rappresenta tuttora) un ostacolo per i piani dell'industria petrolchimica.

Queste aziende hanno fatto di tutto per diffondere disinformazione e addossare la colpa ai consumatori . Facendo leva sulle preoccupazioni delle persone riguardo ai rifiuti, sul loro desiderio di agire, sono riuscite a spostare la responsabilità del problema della plastica da chi trae profitto dalla sua produzione a chi la utilizza. Ancora oggi, questo discorso è radicato nel dibattito sulla plastica: ci hanno fatto credere che il problema non siano coloro che producono oltre 400 milioni di tonnellate di questo materiale all'anno, bensì coloro che non differenziano i rifiuti domestici.

Nonostante questi sforzi, solo il 9% della plastica prodotta a livello globale viene attualmente riciclata (sebbene le percentuali siano molto più elevate per alcune plastiche specifiche, come il PET). Dal 1950 sono state prodotte oltre 10 miliardi di tonnellate di plastica vergine, di cui il 9% è stato riciclato, il 12% incenerito e il 79% si è accumulato in discariche a cielo aperto o direttamente nell'ambiente. Nel frattempo, il valore del settore continua a crescere: il mercato globale della plastica ha superato i 525 miliardi di dollari nel 2024.

In pochi decenni, i materiali raggruppati sotto l'etichetta di "plastica" hanno conquistato il pianeta (e non solo la nostra società). Si trovano in superficie e nelle profondità della Terra . Non importa quanto remoto sia il luogo che cerchiamo, è probabile che troveremo tracce di plastica (quasi sempre minuscole, le cosiddette micro e nanoplastiche). E stiamo accumulando sempre più prove dell'impatto che questo inquinamento globale ha su tutti gli esseri viventi, compresi noi stessi.

Da diversi anni, i paesi stanno negoziando un trattato globale contro l'inquinamento da plastica per affrontare il problema e concordare un quadro di riferimento che ci permetta di collaborare. Tuttavia, la maggior parte dei paesi produttori di plastica (e di petrolio) non ha aderito. Ci sono anche iniziative locali, movimenti di attivisti sempre più forti, nuovi materiali. Ma non abbiamo ancora trovato la soluzione definitiva. Qual è dunque la risposta?

La risposta non è né semplice né univoca, e il percorso è irto di nuovi interrogativi . Tutti (o quasi tutti) vengono esplorati da Tania Alonso Cascallana e da chi scrive nel libro *L'era della plastica: Il viaggio delle microplastiche attraverso il pianeta e i nostri corpi* (Shackleton Books).

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Fonte: Climática

Autore: Eduardo Robaina

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Articolo tratto interamente da Climática