Articolo da SciDev.Net
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[IL CAIRO, SciDev.Net] La corsa ai minerali necessari per le energie pulite e le tecnologie digitali sta inquinando l'ambiente, minacciando l'accesso all'acqua potabile e danneggiando la salute di alcune delle comunità più povere del mondo, secondo un rapporto del think tank delle Nazioni Unite sull'acqua.
Secondo un rapporto dell'Istituto universitario delle Nazioni Unite per l'acqua, l'ambiente e la salute (UNU-INWEH), litio, cobalto, nichel, grafite ed elementi delle terre rare, essenziali per veicoli elettrici, batterie, pannelli solari, turbine eoliche, centri dati e intelligenza artificiale (IA), sono diventati il "petrolio del XXI secolo", fondamentali per la sicurezza economica.
Tuttavia, i costi ambientali e umani derivanti dall'estrazione di queste risorse ricadono in gran parte sulle regioni minerarie più povere, come l'Africa e il Sud America, mentre i benefici vanno principalmente ai paesi industrializzati, sottolinea il rapporto.
Kaveh Madani, direttore dell'UNU-INWEH, che ha guidato il team di indagine, ha dichiarato a SciDev.Net che il mondo sta ripetendo gli errori dell'era dei combustibili fossili.
Secondo lui, l'estrazione di minerali critici viene presentata come inevitabile per il progresso, mentre l'esaurimento delle risorse idriche, l'inquinamento e gli impatti sulla salute sono considerati "compromessi accettabili".
Secondo il rapporto, la domanda di minerali critici è triplicata tra il 2010 e il 2023 e potrebbe più che raddoppiare entro il 2030 e quadruplicare entro il 2050.
La domanda di litio, grafite e cobalto potrebbe aumentare di quasi il 500% rispetto ai livelli del 2020 entro il 2050 se il mondo agirà per limitare il riscaldamento globale a 1,5 o 2 gradi Celsius.
'Zone di sacrificio'
Abraham Nunbogu, scienziato dell'UNU-INWEH e autore principale del rapporto, afferma che le tecnologie legate alla sostenibilità hanno "silenziosamente riprodotto vecchi modelli di sfruttamento", creando nuove "zone di sacrificio" nelle regioni vulnerabili.
"Il progresso tecnologico ha superato la governance etica, scaricando il peso del progresso su coloro che sono meno attrezzati per sopportarlo", ha dichiarato a SciDev.Net.
Secondo il rapporto, l'Africa detiene circa il 30% delle riserve mondiali di minerali critici. La Repubblica Democratica del Congo (RDC), il Madagascar e il Marocco insieme possiedono più della metà dei giacimenti globali di cobalto, con la RDC che rappresenta oltre il 60% della produzione mondiale di cobalto.
Nella Repubblica Democratica del Congo, dove oltre l'80% della produzione mineraria proviene da miniere industriali controllate da paesi stranieri, quasi tre quarti della popolazione vive con meno di 2,15 dollari al giorno e circa due terzi non hanno accesso all'acqua potabile, nonostante il paese detenga più della metà delle riserve di acqua dolce dell'Africa.
Secondo Nunbogu, l'attività mineraria ha un impatto grave sulla vita quotidiana "quando le persone non possono più bere in sicurezza o praticare l'igiene di base senza rischi", e la compromissione dell'acqua potabile e dei servizi igienico-sanitari diventa "un'emergenza di salute pubblica".
Osama Sallam, esperto di risorse idriche presso l'Agenzia per l'ambiente di Abu Dhabi e il Centro nazionale di ricerca sulle acque dell'Egitto, afferma che l'attività mineraria minaccia la sicurezza idrica attraverso l'eccessivo sfruttamento delle risorse, come nel caso dell'estrazione del litio, e l'inquinamento chimico, come nell'estrazione del cobalto.
Secondo il rapporto, per produrre una tonnellata di litio sono necessari circa 1,9 milioni di litri d'acqua.
Nel "Triangolo del Litio", una regione in gran parte arida del Sud America, l'estrazione sta abbassando i livelli delle falde acquifere utilizzate per l'acqua potabile e l'abbeveraggio del bestiame, mettendo a rischio le comunità, afferma Sallam. L'area, che comprende Bolivia, Argentina e Cile, detiene oltre la metà delle riserve mondiali di litio.
Nel 2024, la produzione globale di litio, esclusi gli Stati Uniti, ha raggiunto circa 240.000 tonnellate, richiedendo circa 456 miliardi di litri d'acqua, sufficienti a soddisfare il fabbisogno idrico domestico annuo di circa 62 milioni di persone nell'Africa subsahariana.Mohamed Tawfik, professore di geografia fisica all'Università di Sohag in Egitto, afferma che molte miniere operano in regioni aride o semiaride, dove l'evaporazione è elevata e la ricarica delle falde acquifere è lenta.
"In questi ambienti, qualsiasi prelievo idrico consistente e continuo non rappresenta un utilizzo temporaneo, bensì un cambiamento nell'equilibrio idrico della regione", afferma, aggiungendo che tale perturbazione si aggiunge alle pressioni causate dai cambiamenti climatici.
Rifiuti tossici
Oltre all'esaurimento delle risorse idriche, la contaminazione rappresenta un problema critico.
Secondo il rapporto, la produzione di una tonnellata di minerali delle terre rare può generare circa 2.000 tonnellate di rifiuti tossici. Nel 2024, la produzione globale di terre rare ha generato circa 707 milioni di tonnellate di rifiuti tossici, equivalenti a quasi 59 milioni di camion della spazzatura a pieno carico.
Nella Repubblica Democratica del Congo, l'impatto sulla salute è evidente. Un'indagine condotta nelle comunità minerarie ha rilevato la diffusa presenza di malattie della pelle e problemi ginecologici tra donne e ragazze. Circa un terzo dei siti minerari nella RDC impiega bambini.
Secondo uno studio citato nel rapporto, anche i tassi di anomalie come difetti del tubo neurale e malformazioni degli arti inferiori erano più elevati nei reparti di maternità situati vicino alle aree minerarie.
Sallam avverte che la contaminazione da metalli pesanti minaccia l'acqua potabile, l'agricoltura e la sicurezza alimentare. L'eccessivo prelievo di acqua di falda può prosciugare i pozzi di irrigazione, mentre i metalli pesanti possono distruggere la fertilità del suolo e rendere i raccolti non sicuri per il consumo, mettendo a rischio il sostentamento dei piccoli agricoltori.
Richiesta di riforma
Secondo Sallam, le attuali politiche idriche non sono in grado di assorbire queste pressioni, perché i governi spesso danno priorità alle licenze minerarie per ottenere rapidi profitti economici, mentre le valutazioni cumulative dell'impatto idrico sono in gran parte assenti. Senza riforme rigorose, avverte, le regioni minerarie potrebbero raggiungere la "bancarotta idrica" nei bacini idrografici superficiali e sotterranei circostanti.
Il rapporto chiede una ristrutturazione delle catene di approvvigionamento dei minerali, non l'abbandono della transizione verde. Afferma che i governi devono investire nelle infrastrutture di riciclaggio e nella ricerca scientifica sulla sostituzione dei materiali per ridurre la domanda globale di minerali appena estratti.
Madani afferma che gli obiettivi climatici non saranno raggiunti in modo sostenibile se non si riduce la domanda di materiali, non si applicano gli standard ambientali, non si proteggono le risorse idriche e non si distribuiscono i benefici in modo più equo.
Nunbogu chiede che vengano attuate procedure di due diligence obbligatorie, che le politiche commerciali siano in linea con i diritti umani e la tutela delle risorse idriche, che vengano investiti nel riciclo e nella sostituzione dei materiali, e che venga fornito sostegno al recupero ambientale e sanitario nelle regioni colpite.
"Il consumo etico senza una riforma strutturale è insufficiente", afferma, avvertendo che il solo riciclo non basterà se non combinato con la riduzione della domanda, materiali alternativi e standard di estrazione vincolanti.
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Fonte: SciDev.Net
Autore: Mohammed El-Said
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Articolo tratto interamente da SciDev.Net
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