C'è vita sul pianeta K2-18b: rilevati i segnali più forti di attività biologica al di fuori del Sistema Solare

Articolo da La Brújula Verde

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Un team di astronomi guidato dall'Università di Cambridge ha rilevato le impronte chimiche di possibili segni di vita su un pianeta al di fuori del sistema solare . Utilizzando i dati del James Webb Space Telescope (JWST), hanno identificato le molecole di dimetil solfuro (DMS) e/o dimetil disolfuro (DMDS) nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18b, che orbita all'interno della zona abitabile della sua stella.

Sulla Terra, queste molecole sono prodotte solo da organismi viventi , principalmente microrganismi marini come il fitoplancton. Sebbene sia possibile che un processo chimico sconosciuto sia alla base della loro presenza su K2-18b, questi risultati rappresentano la prova più forte, ad oggi, che la vita potrebbe esistere su un pianeta al di fuori del sistema solare.

Le osservazioni hanno raggiunto un livello di significatività statistica di tre sigma, che indica una probabilità dello 0,3% che il risultato sia dovuto al caso. Per essere considerata una scoperta scientifica, deve essere raggiunta la soglia di cinque sigma, equivalente a una probabilità inferiore allo 0,00006% che il risultato sia fortuito. I ricercatori stimano che ulteriori 16-24 ore di osservazione con il JWST potrebbero essere sufficienti per raggiungere tale livello.

L'esopianeta K2-18b si trova a 124 anni luce di distanza, nella costellazione del Leone. È 8,6 volte più massiccio e 2,6 volte più grande della Terra. Precedenti osservazioni avevano già rilevato metano e anidride carbonica nella sua atmosfera, segnando la prima volta che molecole a base di carbonio venivano trovate su un pianeta in una zona abitabile. Ciò supporta la teoria che K2-18b potrebbe essere un Hycean: ricoperto da un oceano sotto un'atmosfera ricca di idrogeno.

Il segnale DMS e DMDS è stato ora rilevato con lo strumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) del JWST, che analizza la luce nella gamma del medio infrarosso (6–12 micron).

Questa scoperta conferma un segnale già osservato in precedenza con altri strumenti, ma questa volta tramite una tecnica e uno spettro di luce completamente diversi, il che gli conferisce maggiore credibilità.

L'analisi dello spettro di trasmissione – la luce stellare filtrata attraverso l'atmosfera del pianeta mentre passa davanti alla sua stella – ha permesso agli astronomi di identificare i gas presenti su K2-18b. Le concentrazioni rilevate di DMS e DMDS sono migliaia di volte superiori a quelle terrestri, superando le dieci parti per milione.

Sebbene i ricercatori siano cautamente ottimisti, sottolineano che sono necessari ulteriori studi per escludere altri processi chimici sconosciuti che potrebbero generare queste molecole senza il coinvolgimento della vita. Il team continuerà la ricerca teorica e sperimentale per testare questa possibilità.

Questo lavoro segna una pietra miliare nella ricerca della vita su altri mondi. Se le osservazioni future confermeranno questi segnali, potremmo trovarci di fronte a una svolta nell'esplorazione dell'universo vivente.

FONTI

Università di Cambridge

Nikku Madhusudhan et al. Nuovi vincoli su DMS e DMDS nell'atmosfera di K2-18b da JWST MIRI. The Astrophysical Journal Letters (2025). DOI: 10.3847/2041-8213/adc1c8

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Fonte: La Brújula Verde

Autore: Guillermo Carvajal

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Articolo tratto interamente da La Brújula Verde

Photo credit ESA/Hubble, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons