Lo Zambia calcola i costi dell’estrazione mineraria per le batterie elettriche

Articolo da Oxpeckers Center 

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Ancora scosso dai problemi ambientali e di salute pubblica causati dall’estrazione del piombo 30 anni fa, il paese si trova ora ad affrontare una crescente domanda di manganese per le batterie elettriche. Oscar Nkala indaga.

Gli Stati Uniti hanno scavalcato i concorrenti nella corsa ai minerali africani necessari per alimentare la transizione energetica globale quando hanno firmato un Memorandum of Understanding (MoU) con lo Zambia e la Repubblica Democratica del Congo alla fine del 2022 per lo sviluppo di una catena del valore regionale in il settore delle batterie per veicoli elettrici.

Il protocollo d’intesa ha sfidato il predominio di Cina, Sud Africa, Hong Kong, Mauritius e India come tradizionali consumatori delle esportazioni di rame, oro, litio, cobalto e manganese dello Zambia. Ha preso di mira grandi volumi di metalli di transizione critici che si trovano nel Katanga Copperbelt, una striscia ricca di minerali che si estende dalla provincia di Lualaba, nel sud-est della RDC, alla provincia di Luapula, nel nord dello Zambia.

Secondo il Dipartimento di Stato americano, il protocollo d'intesa mirava a "facilitare lo sviluppo di una catena del valore integrata per la produzione di batterie per veicoli elettrici nella RDC e nello Zambia, che va dall'estrazione delle materie prime, alla lavorazione, alla produzione e all'assemblaggio".

Minerali di transizione

La crescente domanda di minerali di transizione nella regione ha ispirato un’impennata nell’esplorazione e nell’estrazione di rame, cobalto e manganese in Zambia. Tuttavia, la maggior parte delle attività minerarie sono insostenibili e comportano costi per le comunità locali senza apportare alcun beneficio tangibile, ha affermato Vusumuzi Sifile Sibanda, direttore esecutivo della ONG Panos Institute Southern Africa con sede a Lusaka.

“Nonostante l’esistenza di varie politiche e regolamenti per garantire che l’estrazione mineraria venga svolta in modo sostenibile, tenendo conto delle questioni di sicurezza pubblica, salute pubblica e protezione dell’ambiente, ci sono molte scappatoie che consentono all’industria mineraria di abusare delle comunità e degradare l’ambiente, " Egli ha detto. “C’è un diffuso inquinamento dell’aria, dell’acqua e del degrado ambientale in tutte le aree minerarie dello Zambia. Queste attività hanno un impatto sulla salute e sui mezzi di sussistenza delle persone nelle aree minerarie”.

Sebbene lo Zambia disponga di quadri giuridici e politici volti a salvaguardare i diritti di proprietà della terra e la sicurezza del possesso, queste politiche sono rese inefficaci dal Mines and Minerals Development Act, che consente all’attività mineraria di avere la precedenza su tutti gli altri usi del territorio quando vengono scoperti i minerali, ha affermato Sibanda.

Questa disposizione rende le comunità locali vulnerabili agli sfratti e ad altre forme di violazione dei diritti umani da parte dei titolari di licenze minerarie. Sibanda ha affermato che la maggior parte delle violazioni dei diritti umani comuni nelle aree minerarie sono legate agli elevati livelli di povertà che costringono le persone a rinunciare alla propria terra. Inoltre, non lascia loro altra scelta se non quella di intraprendere lavori forzati nelle miniere per una retribuzione minima o nulla.

“Gli alti livelli di povertà nelle aree ricche di minerali suggeriscono che gli Zambiani non stanno ancora beneficiando della crescita dell’industria mineraria. La legge rende obbligatorio per le compagnie minerarie fornire un risarcimento alle persone colpite dall’attività mineraria, ma ci sono lacune nell’applicazione che hanno portato a una realizzazione molto limitata, se non addirittura alla mancata, degli obiettivi previsti”.

Maledizione del manganese

Gli oxpeckers hanno visitato la provincia di Luapula, nel nord dello Zambia, per valutare l'impatto della ricerca di minerali per la transizione energetica sulla popolazione locale e sull'ambiente. Luapula è ricca di risorse naturali e minerarie ma, nonostante il suo potenziale di trarre benefici economici da una combinazione di turismo e investimenti minerari, la provincia rimane gravemente sottosviluppata con l’81,1% della sua popolazione che vive in povertà, secondo la Banca dello Zambia. .

Nsama Musonda Kearns, direttrice di Care for Nature Zambia, un'organizzazione non governativa che lavora per promuovere la conservazione ambientale e lo sviluppo sostenibile nel paese, ha affermato che la gente del posto accusa le aziende che estraggono manganese di aver commesso violazioni dei diritti umani come sfratti illegali e non compensati, lavoro forzato e diritti ambientali. degradazione.

Il manganese è uno dei principali minerali di transizione energetica necessari per la produzione di batterie elettriche. Secondo il sito web dell’amministrazione provinciale di Luapula, la provincia “ha un’enorme mineralizzazione di giacimenti di minerale di manganese” e mirava a creare un impianto di raffinazione del manganese per creare occupazione per la popolazione locale.

Ma Kearns ha detto che Luapula non ha ottenuto alcun beneficio da decenni di estrazione del manganese: “Le comunità non traggono beneficio dall’estrazione mineraria, eppure tutti i fiumi e torrenti nel bacino del fiume Mansa sono inquinati dagli effluenti delle miniere. L’inquinamento colpisce migliaia di persone a valle che dipendono da questi fiumi per soddisfare il fabbisogno idrico quotidiano delle loro famiglie.

“Luapula si trova ad affrontare il lato maledetto del boom minerario mentre le comunità ospitanti combattono l’accaparramento di terre e le ingiustizie ambientali che includono l’inquinamento atmosferico, l’inquinamento dell’acqua, il degrado del territorio, il lavoro minorile e i bassi salari in cambio di lavori forzati. Devono anche affrontare il degrado delle strade a causa dei pesanti camion minerari. Tutto ciò provoca la perdita di entrate che altrimenti contribuirebbero alla riduzione della povertà e allo sviluppo di Luapula”, ha affermato.

Nell'ottobre 2023 Care for Nature Zambia ha istituito il progetto Women's Land Rights and Climate Justice per aiutare le donne a combattere gli sfratti, il degrado del territorio e l'inquinamento ambientale da parte delle compagnie minerarie. Cerca inoltre di rafforzare la capacità collettiva delle donne di sostenere posti di lavoro dignitosi nel settore minerario.

“Il progetto aiuterà le donne a proteggere le loro comunità consentendo loro di chiedere conto alle compagnie minerarie dei danni causati dall’attività mineraria. Mira a promuovere la partecipazione delle donne alla politica mineraria locale e al processo decisionale. Ci auguriamo inoltre che lavorare con le donne nelle comunità minerarie possa dare impulso alla nostra campagna per eliminare il lavoro minorile dalla catena del valore minerario dello Zambia”, ha affermato Musonda Kearns.

Comunità ospitanti

La natura aspra delle interazioni tra le comunità ospitanti dello Zambia e gli operatori minerari è meglio illustrata dal trattamento riservato alla popolazione del villaggio di Mwale nel distretto di Mansa a Luapula da parte di un’azienda che utilizza attrezzature marchiate “Atezo Mining”. La gente del posto ha accusato la miniera di sfollare persone e di inquinare diversi corsi d'acqua del bacino idrografico del fiume Mansa con effluenti minerari non trattati.

Oxpeckers non è stato in grado di determinare lo status legale della miniera e una ricerca per "Atezo Mining" attraverso i registri minerari e di registrazione delle società dello Zambia non ha prodotto nulla. Tuttavia, i membri della comunità hanno condiviso il verbale di una riunione della comunità del novembre 2023 in cui sono stati discussi gli impatti delle attività dannose del minatore. Tutte le persone intervenute all'incontro hanno alluso alla distruzione causata dalle attività minerarie attorno al villaggio. Hanno anche riferito di una paura pervasiva di esproprio e di sfratto dalle loro terre man mano che la miniera si espande.

“Tre donne presenti all'incontro hanno testimoniato di aver perso la terra a causa della miniera. Tutti i partecipanti all'incontro hanno affermato di temere di perdere le proprie case perché la miniera si sta ancora espandendo verso l'esterno dal centro del villaggio. Una donna ha detto che temeva che la sua casa crollasse nella fossa a cielo aperto, che ora si trova a due metri dalle case", si legge nel verbale.

Con la diminuzione della terra e nessuna sicurezza di possesso su ciò che ne resta, le donne di Mansa si sono rivolte all’estrazione artigianale illegale di manganese per far quadrare i conti. Tuttavia, le donne hanno affermato nel corso della riunione che il reddito è troppo basso rispetto alle pessime condizioni di lavoro.

"Gli acquirenti pagano fino a 2,50 corone [10 centesimi di dollaro] per secchio di minerale di manganese, cosa che sono costretti ad accettare per disperazione perché hanno bisogno di reddito per le loro famiglie", si legge nel verbale. “Le donne sono felici di lavorare nel settore minerario, ma temono che le condizioni di lavoro non siano sicure.

“Utilizzano zappe e picconi per estrarre i minerali contenenti manganese prima di selezionarli e trasportarli ai punti vendita. Non hanno indumenti protettivi e portano il minerale sulla testa. Si lamentano sempre di forti mal di testa e mal di schiena perché il manganese è un metallo vile molto pesante”.

Avvelenamento da piombo

Mentre i nuovi progetti minerari che stanno spuntando in tutta Luapula presentano allo Zambia nuove sfide, Kabwe nella provincia centrale è ancora scossa da problemi ambientali e di salute pubblica causati dalla contaminazione da piombo di una miniera di zinco e piombo che ha chiuso 30 anni fa.

Il piombo è un metallo di base utilizzato per produrre batterie per automobili, pigmenti, munizioni, guaine per cavi, vetro in cristallo al piombo e dispositivi per la protezione dalle radiazioni, tra gli altri usi industriali.

Chrizoster Phiri, membro del Parlamento di Kabwe Central, ha detto a Oxpeckers che “tutto” a Kabwe è contaminato da piombo. Il conglomerato britannico Anglo-American Corporation gestì la Broken Hill Mine dal 1904 al 1974, quando il governo dello Zambia la nazionalizzò e la incorporò nel gruppo statale Zambia Consolidated Copper Mines (ZCCM). ZCCM chiuse la miniera nel 1994 in un contesto di crollo dei prezzi e della domanda globale del rame.

“Kabwe si trova ad affrontare un disastro dovuto alla contaminazione dell’acqua e del suolo con il piombo proveniente dalla discarica. Ora è nel terreno, nell'acqua e circola nell'aria polverosa che respiriamo. La terra è nuda perché i terreni contaminati non possono sostenere alcuna vegetazione”, ha detto Phiri.

Si ritiene che la contaminazione da piombo sia causa di malattie dello sviluppo cognitivo e della salute tra i bambini di Kabwe. Phiri ha detto che gli studi suggeriscono che l'avvelenamento da piombo causa danni al sistema nervoso centrale, cosa comune tra i bambini di Kabwe. Si ritiene anche che sia la causa della perdita di memoria, che è diffusa tra i bambini della città.

“I bambini perdono la concentrazione a scuola e a casa. Quando vengono mandati a fare la spesa nei negozi, alcuni tornano a mani vuote perché hanno dimenticato il motivo per cui sono stati mandati”, ha detto Phiri. “Alcuni nascono con organi deformati a causa di livelli anormalmente elevati di piombo nel corpo prima della nascita. La contaminazione da piombo sta anche determinando un’elevata prevalenza di aborti, nati morti e nascite premature tra le donne di Kabwe”.

Secondo uno studio pubblicato sull’International Journal of Environmental Quality nel settembre 2021, Kabwe non è l’unica città dello Zambia alle prese con la contaminazione legata all’estrazione del piombo: “La nostra ricerca mostra che la contaminazione da piombo è pervasiva nelle città dello Zambia. Le più contaminate sono le città minerarie, anche se la contaminazione da piombo è stata identificata nei corpi idrici che attraversano città non minerarie (come Kafue). Le tre vie principali attraverso le quali le persone vengono esposte al piombo sono l'ingestione, l'inalazione e il contatto con gli occhi o la pelle.

“Le principali fonti di contaminazione da piombo nelle città dello Zambia sono le industrie minerarie e di fusione. Contaminano il suolo, i sedimenti del terreno e i corpi idrici che scorrono o ricevono acqua dalle città minerarie”, si legge in una sintesi dei risultati dello studio, intitolata “Le tendenze attuali nella contaminazione da piombo nelle città dello Zambia: salvate gli innocenti”.

Minerali critici

Lo Zambia deve ancora avviare la produzione di litio. Il litio è richiesto come minerale di transizione critico grazie al suo ruolo nella produzione di batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici, nei telefoni cellulari e nei sistemi di stoccaggio dell’energia rinnovabile.

Il governo è ancora alla ricerca di partner per sfruttare le nuove risorse di litio nelle aree comunali di Kalomo e Sinanzongwe della provincia meridionale.

In mezzo al boom dei nuovi minerali e delle catene del valore, il rame rimane la principale esportazione di minerali del Paese. Secondo le statistiche del rapporto sulla direzione commerciale della Banca dello Zambia pubblicate nel maggio 2023, Svizzera, Cina e Singapore sono stati i principali importatori di rame zambiano nel primo trimestre del 2023.

Anche gli Stati Uniti, Hong Kong, il Sud Affica, il Lussemburgo, le Mauritius, il Botswana e la Namibia hanno importato grandi quantità di rame dello Zambia nello stesso periodo: “I proventi totali delle esportazioni sono diminuiti del 3,9% a 2,8 miliardi di dollari, riflettendo volumi di esportazione inferiori. Un calo della produzione di rame tra minerali di bassa qualità, sfide operative e chiusure di routine per manutenzione in alcune miniere hanno contribuito alla riduzione dei volumi di esportazione”, afferma il rapporto.

Quadri politici

Il Center for Trade Policy and Development è un think tank con sede a Lusaka che fornisce consulenza al governo dello Zambia e agli investitori privati ​​nel settore estrattivo sulla formulazione di quadri politici efficaci per proteggere l’ambiente massimizzando al tempo stesso i benefici minerari per la popolazione locale e il tesoro nazionale.

Il suo direttore, Isaac Mwaipopo, ha affermato che lo Zambia deve garantire che il perseguimento dei profitti derivanti dalla sua ricchezza mineraria fondamentale per la transizione energetica non comprometta l’integrità ambientale nazionale o minacci il benessere delle comunità ospitanti.

Per creare le condizioni per un’industria mineraria sostenibile e libera da conflitti , lo Zambia deve armonizzare tutte le leggi relative alla terra attualmente applicate in modi diversi dal Ministero delle miniere e dello sviluppo dei minerali, dal Ministero del territorio, dal Ministero dell’agricoltura e dal Ministero della Green Economy e dell’Ambiente, ha affermato.

“È necessario che questi ministeri si uniscano per definire gli usi del territorio e assegnare le zone di utilizzo del territorio. L’obiettivo dovrebbe essere quello di armonizzare la designazione dei terreni per vari usi come l’estrazione mineraria, l’agricoltura e le zone di protezione ambientale. Tale pianificazione garantirà che i conflitti sull’uso del territorio siano ridotti al minimo.

“È necessario che [i minatori abbiano] piani di valutazione dell’impatto ambientale e sociale per garantire la loro aderenza alle leggi sulla protezione ambientale. Le compagnie minerarie devono disporre di piani globali per il ripristino delle miniere una volta cessate le operazioni. Ciò potrebbe comportare il reimpianto di alberi autoctoni, il ripristino degli ecosistemi naturali e azioni per limitare gli impatti dell’inquinamento idrico e atmosferico legato alle mine”, ha affermato Mwaipopo.

Le consultazioni comunitarie prima dell’inizio delle operazioni minerarie devono essere ancorate alla trasparenza e al dialogo inclusivo tra le compagnie minerarie e le comunità locali, ha aggiunto. Le comunità devono essere informate sugli impatti delle attività minerarie e partecipare ai processi decisionali. Devono anche avere accesso a posti di lavoro, formazione professionale e sviluppo delle infrastrutture, tra gli altri vantaggi.

Mwaipopo ha affermato che lo Zambia ha bisogno anche di nuovi quadri giuridici per incoraggiare l’uso dell’estrazione mineraria di precisione e di sistemi di riciclaggio a circuito chiuso per ridurre al minimo la produzione di rifiuti minerari e proteggere meglio l’ambiente.

Estrazione artigianale

Secondo il Centro per la politica commerciale e lo sviluppo, la ritrovata ricchezza di minerali critici dello Zambia ha stimolato un aumento delle attività minerarie artigianali che devono essere ridotte per evitare potenziali perdite di entrate.

“Con questa espansione [dell’attività mineraria], è necessaria un’attenta gestione poiché le operazioni minerarie potrebbero potenzialmente avere un impatto su aree sensibili alla biodiversità come parchi di caccia, riserve forestali e bacini idrografici”, ha affermato Mwaipopo.

“Investimenti terrestri su larga scala, come quelli minerari e agricoli, contribuiscono al degrado delle foreste e sono un precursore del cambiamento climatico. Ciò indica l’urgente necessità che i decisori politici ripensino il settore minerario garantendo che le pratiche minerarie siano sostenibili e inclusive nel lungo termine”.

Ha accusato la mancanza di coordinamento politico tra le agenzie governative dello Zambia incaricate della protezione ambientale di aver causato confusione che ha portato al rilascio di permessi minerari in aree sensibili alla biodiversità come il Parco nazionale del Basso Zambezi e il Parco nazionale dello Swaka settentrionale.

"Tali casi dimostrano chiaramente l'esistenza di tensioni tra la conservazione dello Zambia e gli interessi minerari e richiedono sforzi coordinati per proteggere i siti sensibili della biodiversità dello Zambia dall'estrazione di metalli critici", ha affermato.

Dichiarazione parlamentare

Gli sforzi prolungati via e-mail, messaggistica istantanea e chiamate per ottenere commenti dal Ministero delle miniere e dello sviluppo minerario dello Zambia, dal Ministero dell’economia verde e dell’ambiente e dal Ministero dei media, dell’informazione e della radiodiffusione sono stati ignorati.

Inoltre, gli Oxpeckers non hanno ricevuto alcuna risposta ai messaggi che richiedevano interviste con il Ministro dell'Economia Verde dello Zambia Collins Njobvu, il Ministro delle Miniere Paul Kabuswe e il Direttore Principale del Ministero dell'Informazione e dei Media Henry Kapata. Le domande inviate via e-mail a Kapata non hanno ricevuto risposta.

Tuttavia, una dichiarazione presentata al Parlamento dal Ministero per lo sviluppo idrico, i servizi igienico-sanitari e la protezione ambientale nel giugno 2020 mostra che dal 1985 il governo era a conoscenza degli impatti negativi dell’estrazione di rame, oro e cobalto sulle sue risorse idriche.

“Una serie di problemi ambientali, tra cui l’inquinamento dell’aria, l’inquinamento dell’acqua e il degrado del territorio, sono stati identificati come problemi chiave durante la Strategia Nazionale di Conservazione e il Piano d’Azione Nazionale per l’Ambiente rispettivamente nel 1985 e nel 1992. L’inquinamento dell’aria e dell’acqua è stato attribuito principalmente, ma non solo, all’attività mineraria”, osserva la dichiarazione ministeriale.

“Uno studio condotto nel 2005 nell’ambito di un progetto sponsorizzato dalla Banca Mondiale ha rivelato che il bacino del fiume Kafue era costantemente minacciato dalle attività minerarie, minerarie e industriali. La qualità dell'acqua variava lungo il fiume, con l'Alto Kafue nel Copperbelt particolarmente colpito dai metalli di base come rame e cobalto. Nuovi studi nella provincia nord-occidentale mostrano che anche i corpi idrici mostrano segni di elevati livelli di inquinanti legati all’attività mineraria”.

Il ministero ha anche rivelato che le indagini della Zambia Environmental Management Authority, un regolatore ambientale indipendente, nella regione di confine del Copperbelt hanno mostrato che i fiumi Mwambashi, Mushimba, Chingola, Mushishimba e Kafue sono i più colpiti dall’inquinamento minerario.

I principali inquinanti in tutti i fiumi erano manganese, rame, cobalto, ferro e solidi sospesi totali, particelle trasportate dall'acqua che superano le dimensioni di 2 micron. Tra gli altri impatti negativi, lo studio ha rilevato che l’attività mineraria ha anche causato l’insabbiamento e cambiamenti nella chimica dell’acqua con sostanze inquinanti che hanno portato alla morte della vita acquatica e all’inquinamento delle fonti d’acqua.

Oscar Nkala è un Oxpeckers Associate con sede nello Zimbabwe che lavora su indagini transnazionali oltre i confini nell'Africa sub-sahariana. Questa indagine fa parte della serie Oxpeckers #PowerTracker intitolata "Il costo umano dell'energia in Africa". 

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Fonte: Oxpeckers Center 

Autore: Oscar Nkala - Oxpeckers Reporters

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Articolo tratto interamente da Oxpeckers Center