El Niño ha causato la più grande estinzione di massa della storia

Articolo da Climática

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Secondo un lavoro pubblicato su Science, il clima estremo e il grande riscaldamento degli oceani furono fondamentali per causare la Grande Morte circa 252 milioni di anni fa.

Circa 250 milioni di anni fa, più dell’80% delle specie marine e due terzi di quelle terrestri morirono nell’estinzione di massa alla fine del Permiano, l’episodio più vicino all’annientamento della vita che la Terra abbia vissuto. Il fenomeno climatico El Niño, legato al riscaldamento dell’Oceano Pacifico e che provoca episodi meteorologici ciclici, è stato decisivo nel provocare questa estinzione di massa.

A questa conclusione è giunto un team internazionale di ricercatori, guidato dall’Università di Bristol e dall’Università cinese di Geoscienze (Wuhan), che forniscono nuove prove sul perché gli effetti dei rapidi cambiamenti climatici sul riscaldamento del Permiano-Triassico siano stati così devastanti. per tutte le forme di vita in mare e sulla terra. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Science.

Fino ad ora, gli scienziati avevano collegato le massicce eruzioni vulcaniche avvenute in quella che oggi è la Siberia alla Grande Morte del Permiano, poiché eruttarono grandi quantità di anidride carbonica e riscaldarono il clima. Tuttavia, il motivo per cui la vita terrestre – comprese piante e insetti generalmente resistenti – abbia subito le stesse conseguenze rimane un mistero, hanno sottolineato gli scienziati.

Riscaldamento degli oceani ed eventi estremi

La ricerca suggerisce che l’estinzione di massa del Permiano-Triassico fu causata da un modello di El Niño nell’oceano globale dell’epoca, che causò estremi climatici che spazzarono via le foreste e diedero inizio alle estinzioni.

“Il riscaldamento climatico da solo non può causare estinzioni così devastanti perché, come vediamo oggi, quando i tropici diventano troppo caldi, le specie migrano verso latitudini più elevate e più fredde”, afferma Alexander Farnsworth, co-autore principale e ricercatore associato presso l’Università di Bristol.

“La nostra ricerca ha rivelato che l’aumento dei gas serra non solo riscalda la maggior parte del pianeta, ma aumenta anche la variabilità meteorologica e climatica, rendendo ancora più selvaggia e difficile la sopravvivenza della vita”, spiega Farnsworth.

La catastrofe del Permiano-Triassico dimostra che il problema del riscaldamento globale non è solo il caldo insopportabile, ma che le condizioni oscillano selvaggiamente per decenni .

Farnsworth, il cui team ha utilizzato modelli climatici pionieristici per valutare i risultati, ha concluso che “essenzialmente faceva troppo caldo ovunque; "I cambiamenti responsabili dei modelli climatici identificati sono stati profondi perché gli episodi di El Niño si sono verificati molto più intensi e prolungati di quelli attuali e le specie non erano preparate ad adattarsi o evolversi abbastanza rapidamente."

El Niño attualmente

Negli ultimi anni, i fenomeni di El Niño hanno causato grandi cambiamenti nei modelli di precipitazioni e temperature; ad esempio, gli eventi meteorologici estremi che hanno causato l’ondata di caldo del giugno 2024 in Nord America, quando le temperature erano circa 15 gradi più alte del normale.

Il periodo 2023-2024 è stato anche uno degli anni più caldi mai registrati a livello globale a causa del forte El Niño nel Pacifico, esacerbato dall’aumento di anidride carbonica indotto dall’uomo che ha causato siccità e incendi catastrofici in tutto il mondo .

Il Copernicus Climate Change Service ha confermato che l’anno scorso è stato il più caldo mai registrato e l’Organizzazione meteorologica mondiale ha annunciato nel 2023 che la combinazione della crisi climatica e di El Niño causerà i cinque anni più caldi, con ripercussioni su larga scala sulla salute e sull’alimentazione sicurezza e gestione dell’acqua.

I ricercatori hanno notato che, “per fortuna”, finora questi fenomeni sono durati solo uno o due anni consecutivi, ma durante la crisi del Permiano-Triassico, El Niño è durato molto più a lungo, provocando un decennio di siccità diffusa, seguito da anni di allagamento. 

L’oceano ha assorbito  più del 90% del calore in eccesso accumulato  a causa dell’aumento delle emissioni di gas serra dal 1971 e sta già sperimentando “cambiamenti che saranno irreversibili nei prossimi secoli”, avverte l’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM).

Non c'era nessun posto dove nascondersi

I ricercatori sottolineano che nel corso della storia della Terra si sono verificati molti fenomeni vulcanici simili a quelli della Siberia. Molti di essi causarono estinzioni, ma nessuno causò una crisi come quella registrata nel Permiano-Triassico.

L'entità del riscaldamento del Permiano-Triassico è stata scoperta studiando gli isotopi dell'ossigeno presenti nei denti fossilizzati di minuscoli organismi natatori chiamati "conodonti". Studiando i dati relativi alla temperatura dei conodonti in tutto il mondo, gli scienziati hanno scoperto un notevole collasso dei gradienti di temperatura alle basse e medie latitudini.

Il paleontologo David Bond, dell’Università di Hull (Regno Unito), ha spiegato che gli incendi boschivi diventano molto comuni “se si ha un clima incline alla siccità”. In questo senso, ha osservato che il pianeta era allora intrappolato in uno stato di crisi in cui la terra “bruciava” e gli oceani ristagnavano: “non c’era nessun posto dove nascondersi”, secondo le sue stesse parole.

I risultati della ricerca hanno contribuito a spiegare anche l'abbondante carbone presente negli strati rocciosi dell'epoca.

La maggior parte della vita non è riuscita ad adattarsi a queste condizioni, “ma fortunatamente alcune cose sono sopravvissute, senza le quali non saremmo qui oggi; “Era quasi, ma non del tutto, la fine della vita sulla Terra”, ha affermato il professor Yadong Sun , dell’Università cinese di Geoscienze di Wuhan e coautore dello studio.

L'estinzione di massa avvenuta nel Permiano-Triassico, sebbene devastante, finì per dare origine alla comparsa dei dinosauri, che da quel momento in poi sarebbero diventati la specie dominante. Allo stesso modo, i ricercatori hanno osservato che l’estinzione di massa del Cretaceo ha dato origine alla crescita dei mammiferi e degli esseri umani.

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Fonte: Climática

Autore: Elisenda Pallarés

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Articolo tratto interamente da Climática