Sbrogliare i fili della cattura nel parco Kruger

Articolo da Oxpeckers Center 

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Gli episodi di cattura di animali selvatici sono aumentati vertiginosamente nel parco nazionale principale del Sudafrica negli ultimi quattro anni. Cosa sta causando questa impennata e come la stanno affrontando i conservazionisti? Dianah Chiyangwa e Roving Reporters indagano.

L'aria è frizzante, e porta con sé la promessa di una scoperta: una mattina perfetta per gli amanti del twitching e degli avvistatori di selvaggina. Le foglie secche scricchiolano sotto i piedi. Poi, da lontano, fischi e walkie-talkie stridono: attenzione trappole! Ogni 50 metri circa, ce n'è una nuova. Entro la fine della giornata, saranno state trovate e rimosse 65 trappole lungo il remoto confine sud-occidentale del Kruger National Park.

Le trappole stanno raggiungendo proporzioni allarmanti nel parco nazionale, con incidenti triplicati dal 2020. Le trappole a volte rivelano storie di opportunismo o disperazione, tra persone che cercano di sopravvivere. Ma sempre più spesso la criminalità organizzata gioca un ruolo, in una misura che, secondo alcuni, rivaleggia con la gravità del bracconaggio dei rinoceronti, in particolare in termini di costi ecologici.

Per molti che vivono ai confini del Kruger, la caccia alla selvaggina è da tempo una tradizione, uno stile di vita. Adolescenti e persino bambini più piccoli si uniscono alle battute di caccia con i cani e piazzano trappole. Tuttavia, negli ultimi anni il commercio di carne di animali selvatici che ne è derivato è cresciuto fino a diventare un'attività importante, ben oltre la cattura di sussistenza per la pentola.

"In altre parole, la cattura con trappole non è necessariamente motivata dalla fame, ma si è evoluta in un'attività commerciale", afferma Lourens Leeuwner, responsabile senior della conservazione dell'Endangered Wildlife Trust (EWT).

Di recente, i bufali sono diventati un bersaglio primario per le trappole, e anche gli elefanti vengono intrappolati. Le trappole che un tempo erano fatte di fili singoli per catturare piccoli cervi come i duiker e gli impala, ora sono spesse quasi quanto i cavi d'acciaio usati per issare i container sulle navi.

Tracciare il vero impatto del bracconaggio tramite trappole si rivela difficile, poiché le cifre riportate rappresentano solo resti di animali trovati o animali salvati dalle trappole. Gli esperti ritengono che il numero effettivo di animali colpiti sia significativamente più alto delle cifre registrate. Allo stesso modo, il numero di trappole trovate è anche una misura approssimativa dell'entità della cattura tramite trappole.

Howard Hendricks, responsabile esecutivo della conservazione per i South African National Parks (SANParks), non usa mezzi termini quando discute della gravità del problema. "È probabilmente il rischio strategico più elevato nella gestione del parco", ha affermato.

Pattuglia di trappole

In una mattina particolarmente fredda, Oxpeckers Investigative Environmental Journalism si è unita alle guardie forestali di SANParks in un'operazione di rimozione delle trappole a Pretoriuskop, un punto caldo di cattura vicino al confine sud-occidentale del parco.

Muovendoci in due gruppi lungo linee rette, abbiamo percorso quasi 6 km tra cespugli spinosi. Le tracce, sospettate di essere state lasciate dai bracconieri, erano evidenti nella sabbia asciutta.

Jacques Malan, coordinatore della rimozione delle trappole, ha affermato che la maggior parte del filo utilizzato per le trappole è stato rubato dalla recinzione di confine. Per prendere di mira specie di grandi dimensioni, tra cui bufali ed elefanti, i bracconieri spesso intrecciano il filo in cavi spessi. Per rimuovere le trappole pesanti tese tra gli alberi sono necessarie delle tronchesi per cavi pesanti.

Nell'ultimo tratto di questa stancante e sudata operazione, ci siamo imbattuti in erba bruciata. Il ranger di sezione Rangani Tsamwani ha spiegato che i bracconieri a volte bruciano l'erba secca per spaventare gli animali, spingendoli verso aree in cui erano state piazzate molte trappole.

Intervistato dopo la pattuglia con trappole, Don English, ranger regionale a Xanatseni nord, ha detto che il bracconaggio nel Kruger era per lo più un caso di caccia agli animali con i cani o di posizionamento di un paio di trappole per catturare uno o due impala per il consumo personale. "Non è più così", ha detto English. "Non esiste più il bracconaggio di sussistenza, dove lo si fa per sopravvivere. È fatto su larga scala ed è guidato dai soldi".

All'interno del commercio di carne di animali selvatici

Perseguire i bracconieri coinvolti nel commercio di carne di animali selvatici non è facile. "A causa della natura della cattura con trappole, è difficile cogliere i bracconieri in flagrante e presentare prove adeguate per collegarli al crimine e processarli con successo", ha affermato Leeuwner di EWT.

Le prove del commercio sono facili da trovare ai margini del parco nazionale. In una bancarella lungo la strada vicino a Hazyview, a circa 15 km dal cancello Phabeni del Kruger, Oxpeckers ha visto un impala adulto che sembrava essere stato catturato la sera prima, steso su un pezzo di cartone. Il sangue attorno al collo raccontava la storia di come era morto.

Theo Tshepo (nome di fantasia), quarantanovenne del villaggio di Nyongane, ha detto di aver pagato R800 per la carcassa dal suo fornitore abituale. "Questo intero impala sfama la mia famiglia di cinque persone per più di un mese", ha detto, mentre se l'avesse comprata da un macellaio di Hazyview, avrebbe dovuto sborsare R150/kg.

Tshepo, che si guadagna da vivere trasportando merci nel suo bakkie dentro e intorno a Hazyview, ha detto che a volte trasportava selvaggina di frodo. "Essere disoccupati può portare al reclutamento da parte di sindacati di bracconaggio. Siamo bersagli facili", ha detto.

Ha detto che SANParks spesso organizzava degli imbizos , dialoghi comunitari che miravano a sensibilizzare sui benefici della fauna selvatica. In questi incontri, le persone si lamentavano del fatto che il parco non vendeva loro carne di selvaggina, ha detto Tshepo. "Ma alcuni ranger vendono la carne ai nostri fornitori che poi la rivendono alla comunità", ha aggiunto.

Per comprendere la complessità di questo commercio di carne di animali selvatici, Oxpeckers ha parlato con altre persone provenienti da vari villaggi lungo il confine occidentale del Kruger.

Vusi Nyathikazi (41), del villaggio di Majika, ha detto che la sua famiglia ha fatto affidamento sulla carne di animali selvatici per oltre un decennio. Dopo il suo pensionamento, avvenuto qualche anno fa, Nyathikazi ha detto che non poteva ancora permettersi di acquistare regolarmente la carne di animali selvatici. Poiché i suoi fornitori non hanno sempre la carne, ne acquista in grandi quantità quando è disponibile.

"È molto economico acquistare dai bracconieri; di solito spendo 100 Rand al kg, a seconda della porzione di animale", ha affermato Nyathikazi.

Usi culturali

Senza rivelare se i suoi fornitori sono bracconieri, Denise Kabelo (nome di fantasia), 45 anni, costruttore part-time nel villaggio di Nyongane, ha affermato che oltre ad acquistare carne di animali selvatici a prezzi accessibili, a volte compra leopardi e ghepardi per rivenderne le pelli e le ossa ai sangoma della zona.

Una guaritrice tradizionale (nome omesso) ha confermato che le persone legate al bracconaggio le hanno portato parti di animali. "Lo compro se sono specializzata in quel prodotto animale per la guarigione tradizionale. Altrimenti, li indirizzo ad altri che usano quelle parti".

Ha affermato che le persone coinvolte nel bracconaggio sono brave a commercializzare parti di animali, vendendole direttamente ai mercati muthi di Faraday e Kwa Mai Mai a Johannesburg.

Riconobbe le devastanti conseguenze a lungo termine che il bracconaggio avrebbe potuto avere e, a tal fine, fondò un'organizzazione senza scopo di lucro, Nature Speaks and Responds, per collaborare con SANParks, il Dipartimento delle foreste, della pesca e dell'ambiente e altre agenzie per aiutare a trovare soluzioni sostenibili per i guaritori tradizionali.

Contesto sociale

Secondo i dati di SANParks, l'aumento delle catture con trappole è più grave nella regione di Pafuri, all'estremo confine settentrionale del parco, dove il confine sud-orientale dello Zimbabwe incontra il confine occidentale del Mozambico; a Pretoriuskop e Stolsnek, nella parte sud-occidentale del parco; e nella regione di Skukuza, nella parte sud-orientale del parco, vicino al Mozambico.

In un webinar all'inizio di quest'anno come parte del progetto di giornalismo Khetha, il direttore generale per la sostenibilità di SANParks Danny Govender ha affermato che la storia dell'area era parte della ragione della complessa relazione tra il parco e i suoi immediati vicini. I sentimenti di privazione dei diritti, ha affermato Govender, non hanno aiutato la causa della conservazione, spingendo molte persone a bracconare e catturare con trappole su terreni che un tempo appartenevano ai loro antenati.

E oggi, quasi tre milioni di sudafricani che vivono vicino al confine occidentale di 650 km del Kruger stanno lottando per arrivare a fine mese, ha aggiunto. I tassi di disoccupazione superano la media nazionale e i servizi sociali sono scarsi. Tutto ciò aggrava le sfide affrontate per ottenere un ampio sostegno della comunità per gli sforzi di conservazione, ha concluso il webinar.

Molti ambientalisti sottolineano anche che un aumento del bracconaggio di carne ha coinciso con la pandemia di Covid-19, che ha portato diffuse difficoltà economiche. In una regione economicamente sostenuta dal turismo dei safari e dai posti di lavoro diretti e indiretti che crea, la pandemia ha avuto conseguenze di vasta portata, ha affermato Govender.

Ha devastato il turismo, un pilastro dell'economia del Lowveld. Non solo sono andati persi posti di lavoro nel settore, ma anche occhi e orecchie: con meno turisti in giro, i bracconieri correvano meno rischi di essere scoperti. E man mano che le persone si avventuravano in spazi selvaggi alla ricerca di risorse, aumentava la probabilità di incontri con la fauna selvatica. Ciò ha creato ulteriori opportunità di bracconaggio, ha affermato.

"Sebbene SANParks non abbia mai ridotto gli sforzi di pattugliamento o la presenza dei ranger durante la pandemia (erano servizi essenziali che continuavano senza sosta), la pandemia ha evidenziato la vulnerabilità personale e familiare agli shock e i meccanismi di difesa che le persone usano per sopravvivere", ha affermato Govender.

Tristi realtà

Per i ranger e gli ambientalisti dedicati, la triste realtà delle trappole colpisce duramente. Gli sforzi per salvare gli animali catturati sono diventati una sfida e la stragrande maggioranza degli animali catturati nelle trappole spesso marcisce senza essere rimossa, ha affermato il veterinario statale Dr. Louis van Schalkwyk.

Questo perché molte specie non bersaglio finiscono intrappolate. "Quelle che salviamo, per lo più carnivore, non sono necessariamente le prede designate. Per quanto cerchiamo di salvare e curare gli animali catturati che vengono ritrovati vivi, le ferite sono per lo più così gravi che non hanno alcuna possibilità di sopravvivenza". Molti muoiono lentamente per setticemia causata dalle ferite, ha detto.

Il direttore esecutivo di SANParks, Hapiloe Sello, ha riferito alla commissione per l'ambiente del Parlamento lo scorso novembre di un drammatico aumento del numero di bufali presi di mira e della perdita di sei elefanti del Kruger uccisi dalle trappole. I costi per rimuovere le trappole dagli elefanti includevano una media di R20.000 per far volare un elicottero sul sito e altri R20.000 per tornare alla base, ha detto.

Stanno emergendo anche nuove tendenze di bracconaggio, non solo nelle specie prese di mira ma anche nei metodi utilizzati. Ad esempio, all'inizio di quest'anno, sono state scoperte delle trappole a gin che avevano ucciso un bufalo e tre impala nella sezione Pafuri, nell'estremo nord, adiacente allo Zimbabwe. Le trappole a gin sono dispositivi con ganasce in acciaio e meccanismi a molla che catturano gli animali chiudendosi di scatto sulle loro zampe o sulla testa, causando ferite che schiacciano le ossa, lacerazioni e amputazioni.

Le intuizioni dei Rangers

Durante una visita alla sezione Pafuri del parco, Oxpeckers ha potuto comprendere meglio come le dinamiche del bracconaggio variano da una regione all'altra.

Abbiamo visitato per prima cosa il Makuleke Contractual National Park, gestito e di proprietà della comunità locale. Situata vicino alle rive del fiume Limpopo, adiacente allo Zimbabwe e al Mozambico, la riserva è considerata un gioiello del Kruger settentrionale per la sua ricca diversità di flora e fauna.

"Noi, il popolo Maluleke, abbiamo un profondo legame culturale con la terra", ha affermato il coordinatore del parco Aubrey Maluleke, che svolge un ruolo fondamentale nella co-gestione del Makuleke Contractual National Park. In riconoscimento del suo contributo, è stato recentemente nominato per il profilo di Khetha Game Changer in un evento di gala a cui hanno partecipato oltre 56 importanti ambientalisti nella Greater Kruger Area. La nomina di Maluleke si basava sul suo impegno nell'educare i residenti locali sui benefici dell'ecoturismo e di una gestione ambientale efficace.

Abbiamo anche intervistato Richard Sowry, ranger della sezione Pafuri, sulle rive del fiume Limpopo, da dove si può ammirare uno scorcio delle terre comunali Sengwe dello Zimbabwe, situate vicino al Parco nazionale di Gonarezhou.

"Nella comunità Sengwe, le persone vivono alla giornata, basandosi su ciò che possono coltivare e produrre da sole", ha detto Sowry. "Per molti il ​​bracconaggio diventa un mezzo di sopravvivenza quotidiano".

Sowry ha indicato sulla pianura alluvionale un punto di attraversamento illegale spesso utilizzato dai bracconieri dello Zimbabwe. Ha raccontato un caso toccante di un cittadino dello Zimbabwe che è stato arrestato numerose volte insieme al figlio tredicenne per bracconaggio nel 2021. Il padre sta attualmente scontando una pena detentiva per aver attraversato il confine con il Sudafrica per cercare cibo, suscitando empatia in Sowry. Capisce perfettamente che, a differenza delle organizzazioni criminali, molte persone sono spinte al bracconaggio per necessità.

Maluleke ha affermato che la grave siccità e le scarse precipitazioni nella regione hanno alimentato il bracconaggio, portando a un aumento delle incursioni dallo Zimbabwe, con sempre più persone sorprese con carne di animali selvatici essiccata destinata al consumo domestico. Ha osservato che l'assenza di una recinzione nel corridoio di Sengwe, che collega al parco nazionale di Gonarezhou, ha reso relativamente facili gli attraversamenti di confine, contribuendo a un aumento delle catture.

Come parte del suo lavoro, Sowry raccoglie meticolosamente dati per valutare gli impatti del bracconaggio nella regione di Pafuri. Dal 2022 all'inizio del 2024, ha registrato il numero di carcasse trovate, le trappole rimosse, i metodi di bracconaggio impiegati, le specie bersaglio e il valore stimato degli animali colpiti.

Sowry ha affermato che a Pafuri sono state rimosse 1.720 trappole nel 2022 e 3.364 nel 2023. Ma c'è stata una recente inversione di tendenza, ha aggiunto: tra aprile e giugno 2024 sono state rimosse solo 16 trappole nella sua sezione, il che indica, forse, che i bracconieri hanno spostato le attività in altre aree in cui il rilevamento era più difficile.

Attenuazione delle trappole

Nel settembre 2024, l'EWT ha co-ospitato un Simposio inaugurale sulla mitigazione delle trappole con il Cape Leopard Trust, il Department of Forestry, Fisheries and the Environment, SANParks e il South African National Biodiversity Institute. L'evento ha riunito 140 importanti ambientalisti.

Le soluzioni proposte includevano un sistema centralizzato di segnalazione e monitoraggio per comprendere l'entità del problema; ulteriori ricerche sui fattori scatenanti e sulle soluzioni alternative di sostentamento, nonché progressi tecnologici per migliorare il rilevamento delle trappole e la raccolta dati; una legislazione più coesa per affrontare il problema delle trappole e altri reati contro la fauna selvatica; un maggiore lavoro di squadra e una migliore collaborazione tra Stato, settore privato e società civile; e soluzioni guidate dalla comunità per aiutare a contrastare il problema delle trappole, garantendo approcci diversificati, inclusivi e personalizzati.

Govender ha espresso ottimismo sulle risoluzioni del simposio, ma ha avvertito che tradurle in un cambiamento significativo presenta sfide significative. Ha sottolineato che interrompere le reti di bracconaggio radicate richiede non solo un'azione decisa, ma anche un cambiamento comportamentale che affronti la complessa relazione tra mezzi di sostentamento e attività illegali sulla fauna selvatica.

• Puoi monitorare le azioni penali e i casi giudiziari che coinvolgono reati ambientali tramite lo strumento Oxpeckers #WildEye Southern Africa qui

Questa inchiesta della fotoreporter associata di Oxpeckers Dianah Chiyangwa è stata realizzata in collaborazione con Roving Reporters e fa parte del Khetha Story Project 2024. Supportata dal WWF-Sudafrica e finanziata da USAID, l'iniziativa mira a migliorare la segnalazione dei crimini contro la fauna selvatica nel Greater Kruger

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Fonte: Oxpeckers Center 

Autore: Dianah Chiyangwa - Roving Reporters

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Articolo tratto interamente da Oxpeckers Center