Gli orrori dell'estrazione del carbone a Hwange

Articolo da Oxpeckers Center 

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Oscar Nkala si reca a Hwange, nello Zimbabwe nord-occidentale, per denunciare i rischi per l'ambiente e la salute causati da oltre un secolo di estrazione del carbone.

Per Amon Chibuswa, il tramonto sul villaggio di Dinde simboleggia più dell'arrivo dello Shabbat, un rituale ancora osservato nel piccolo insediamento situato a circa 40 km a est di Hwange, l'"Eldorado" dello Zimbabwe per l'estrazione del carbone e la produzione di energia.

Al contrario, il tramonto segna la fine di un'era per il suo popolo, perché Dinde è destinata a essere distrutta per far posto a un progetto di miniera di carbone e di centrale termoelettrica di proprietà cinese, pubblicizzato dal governo dello Zimbabwe come un'importante spinta per la sua capacità di produzione di energia esaurita.

Nel 2020 il governo ha concesso a Beifa Investments (Pvt) Limited, una sussidiaria del gruppo Jin An, le licenze per la costruzione della miniera di carbone di Beifa e della centrale elettrica di Beifa a Dinde.

Chibuswa è uno dei tanti a temere che la miniera di carbone possa distruggere il villaggio e che le infrastrutture della comunità, tra cui chiese, giardini, scuole, cliniche, vasche di immersione e una sala, vengano distrutte.

Il progetto del carbone comporta lo sfratto di almeno 2.000 persone, il che, secondo Chibuswa, è un doppio schiaffo perché negli anni '30 gli stessi Nambya e Tonga di Dinde, oggi, furono sfrattati con la forza dalle aree di Sinamatellata e Bumbusi per far posto al Parco nazionale Hwange.

"Oggi affrontiamo le stesse circostanze che i nostri nonni hanno affrontato 90 anni fa. Siamo costretti ad abbandonare le nostre terre ancestrali per un'azienda che vuole fare soldi. Pensavamo che il governo avrebbe protetto i poveri dai ricchi. Invece, usa la polizia per arrestarci perché ci rifiutiamo di lasciare che Beifa ci distrugga", ha detto.

Chibuswa ha accusato il capo tradizionale locale di essersi rivoltato contro gli abitanti del villaggio dopo che gli erano stati presumibilmente concessi dei regali, tra cui un veicolo, una mini centrale solare, un pozzo e un serbatoio d'acqua da 2.000 litri per la sua fattoria. Il capo avrebbe minacciato di perseguire e bandire chiunque si opponesse al progetto.

"Vuole che accettiamo la miniera di Beifa perché porterà sviluppo e opportunità di lavoro, ma ci chiediamo come, perché abbiamo già visto il dolore e la povertà causati dalle miniere di carbone altrove a Hwange. Non vogliamo che ciò accada qui", ha detto Chibuswa a Oxpeckers.

Pianificazione opaca

Un punto critico importante è che gli abitanti del villaggio affermano di non essere stati consultati sul progetto. La mancanza di informazioni sul risarcimento per la loro terra ha inoltre minato la fiducia tra le due parti. Gli abitanti del villaggio insistono sul fatto che se ne andranno solo dopo aver ricevuto il risarcimento.

Nel dicembre 2019, Beifa Investments ha avviato un programma di esplorazione del carbone che avrebbe lasciato buchi per campioni di carbone attorno alle fattorie e violato alcune tombe. Colpito dalla condanna globale seguita ai resoconti che denunciavano la profanazione delle tombe, il manager di Beifa Investments, Zheng Zhou Qian, ha liquidato i resoconti come fuorvianti e diffamatori.

"Beifa Investments (Pvt) Ltd non ha sfrattato né ha mostrato alcuna intenzione di sfrattare nessuno all'interno della comunità Dinde. Beifa nega categoricamente di aver mai profanato tombe nella comunità Dinde. Abbiamo notato alcune immagini pubblicate sui media che mostrano buchi praticati vicino alle tombe (a Dinde). Desideriamo sottolineare che la società non ha autorizzato la perforazione di alcun foro. Pertanto, se ci sono buchi sulle tombe, questo sarebbe opera di altre persone sconosciute alla società", ha affermato Qian.

Fuochi sotterranei di carbone

Oltre un secolo di estrazione del carbone a Hwange ha lasciato la città nel Matabeleland North seduta in cima a una rete intricata di tunnel sotterranei per l'estrazione del carbone e di opere abbandonate che contengono ancora notevoli quantità di carbone che non ha valore commerciale. In questi tunnel e in profondità in aree inesplorate, incendi sotterranei di giacimenti di carbone hanno imperversato inosservati per decenni.

Di recente, questi incendi hanno regolarmente origine in fiamme che emergono in superficie o causano crolli del terreno, formando doline di carbone ardente che hanno ferito numerosi residenti e causato danni alle infrastrutture intorno alla città.

Un ex responsabile della sicurezza mineraria della Hwange Colliery Company Limited (HCCL), di proprietà statale, che ha preferito restare anonimo per motivi di sicurezza personale, ha dichiarato a Oxpeckers che la maggior parte degli incendi a Hwange si concentra in aree precedentemente estratte dalla società.

Le pesanti esplosioni e lo scavo di tunnel sotto la città hanno destabilizzato il terreno e creato fessure sufficientemente grandi da consentire agli incendi sotterranei o alle esplosioni di gas di raggiungere la superficie sotto forma di esplosioni o mini-terremoti, ha affermato.

"Molti sobborghi sono stati costruiti su strati di carbone in fiamme. Temo che non ci sarà molto di Hwange da salvare quando si verificherà il disastro", ha affermato.

"Non ti accorgi mai di essere seduto su uno finché il terreno non crolla e ti fa cadere in un calderone di cenere calda, gas caldi o carboni ardenti. La temperatura è abbastanza alta da ridurre le ossa in cenere in pochi secondi. Nessuno ne parla molto, ma molti hanno perso la vita e gli arti a causa degli incendi di carbone".

Insediamenti umani

Secondo uno studio del 2021 commissionato dal Centre for Natural Resources Governance, un'organizzazione della società civile di ricerca e advocacy, gli incendi sotterranei nei giacimenti di carbone sono ormai diffusi nella concessione mineraria di proprietà di HCCL, dove si trovano insediamenti umani per i minatori.

"I residenti hanno notato che le discariche di residui minerari trovate nelle aree numero 2 e 3 della HCCL [concessione] sono alcuni dei siti più pericolosi con incendi sotterranei di giacimenti di carbone. È stato notato che i materiali secchi sciolti che atterrano sulle discariche di carbone calde innescano rapidamente incendi che si diffondono ai giacimenti di carbone. Gli incendi viaggiano sottoterra da un giacimento di carbone all'altro e persistono nel terreno per molti anni. La rimozione del materiale di copertura durante l'estrazione mineraria porta gli incendi vicino al terreno", afferma il rapporto, intitolato Effetti degli incendi dei giacimenti di carbone e altri pericoli ambientali a Hwange .

Sottolinea che in alcuni casi lo strato di copertura cede al calore, provocando il cedimento del terreno.

"Gli studi hanno dimostrato che i sopravvissuti alle ustioni spesso soffrono di dolore cronico e gravi problemi, prurito e perdita di forza", afferma. "Psicosocialmente, una certa percentuale può sviluppare depressione e disturbo da stress post-traumatico dopo essere stata dimessa dall'ospedale e questo può durare per diversi anni dopo l'incidente".

In risposta ai risultati di una ricerca indipendente che mostrava gli impatti dei suoi incendi sotterranei di carbone sulla salute pubblica, il direttore generale di HCCL Charles Zinyemba ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava di essere "molto consapevole" degli incendi sotterranei di carbone nelle sue concessioni.

"Come misura precauzionale, campagne di educazione pubblica [sugli incendi sotterranei di carbone] sono state e continueranno a essere tenute nelle scuole e nei villaggi [intorno a Hwange]", ha affermato.

"Gli anziani tribali sono stati incaricati di diffondere queste informazioni agli abitanti del villaggio e le comunità che vivono in prossimità delle aree colpite continueranno a essere informate delle misure temporanee per evitare rischi, come deviazioni stradali e posizionamento di segnaletica nelle aree colpite. Inoltre, HCCL ha investito in un drone dotato di telecamera per la sicurezza e l'identificazione degli incendi sotterranei", ha affermato Zinyemba.

Un fiume morto

Altrove a Hwange, i timori degli abitanti del villaggio Dinde si stanno già facendo sentire nelle comunità che vivono lungo il fiume Deka, che attraversa la città mineraria. Il fiume trasporta effluenti minerali tossici da almeno sette minatori di carbone e produttori di energia termica.

Gli abitanti del villaggio che hanno parlato con Oxpeckers hanno affermato che, a causa del timore di avvelenamento, le comunità non bevono più l'acqua del fiume, ma sopravvivono grazie ai pozzi trivellati da un'organizzazione non governativa locale.

"Le acque del Deka hanno cambiato colore diventando verdi circa 20 anni fa, e sono rimaste così a causa dell'inquinamento", ha affermato un capoluogo locale, Cassius Sinampande.

"Noi tongani ci chiamiamo 'la gente del fiume' perché la pesca è la nostra tradizione. Ma non peschiamo più perché gli inquinanti tossici delle miniere hanno ucciso i pesci. L'acqua uccide le persone. Uccide il bestiame. Tutto ciò che viene annaffiato dal Deka muore."

Nella città di Hwange, i residenti sono alle prese con il continuo inquinamento acustico e atmosferico, il degrado ambientale e la contaminazione delle acque da parte degli effluenti delle miniere di carbone e delle centrali elettriche. Il consiglio locale di Hwange lamenta anche la diffusa distruzione della rete stradale locale da parte di camion pesanti che trasportano carbone e rifornimenti da e verso le miniere. I residenti hanno affermato che le pesanti esplosioni delle miniere di carbone stavano danneggiando le loro case, con la maggior parte che subiva crepe ogni volta che si verificava un'esplosione.

Drenaggio acido della miniera

Uno studio pubblicato da Frontiers For Environmental Science nel dicembre 2021 ha scoperto che lo scarico acido delle miniere e altri inquinanti nel fiume Deka stavano causando gravi problemi ambientali e avevano conseguenze potenzialmente disastrose per la salute pubblica.

"Sulla base dei dati del monitoraggio basato sulla comunità, abbiamo dimostrato che l'estrazione e la combustione del carbone stanno degradando la qualità dell'acqua del fiume Deka. Il principale canale di scarico Sikabala che si unisce al fiume Deka trasporta una varietà di metalli che sono correlati a quelli trovati in concentrazioni molto elevate nelle fonti puntuali di drenaggio acido delle miniere (AMD)", afferma il rapporto.

"Queste fonti di AMD sono eredità minerarie di ex miniere sotterranee. I nostri risultati mostrano che la formazione di AMD è principalmente responsabile di carichi critici di Mn2+ [manganese] e altri metalli di transizione bivalenti nel fiume a valle dell'ingresso del canale di effluente principale Sikabala."

Lo studio ha anche registrato casi di pompaggio illegale di acqua di miniera da parte dei minatori, che viola gli standard sulle emissioni ambientali. Hanno concluso che i laghi di miniera acidi nell'area di Hwange presenteranno rischi elevati per l'ecosistema di Deka finché le miniere continueranno a trascurare gli impatti ambientali delle loro azioni.

"Gli inquinanti stanno molto probabilmente entrando nel sistema fluviale anche attraverso l'atmosfera, come suggeriscono le elevate concentrazioni di arsenico durante la stagione delle piogge. Una potenziale fonte di queste emissioni sono le centrali termoelettriche", afferma.

Poiché il fiume Deka è una fonte di acqua potabile, inquinanti come il manganese e, in misura minore, il nichel e l'arsenico sono motivo di preoccupazione per la salute umana, hanno concluso i ricercatori. "Questi elementi superano regolarmente gli standard dell'acqua potabile, con il manganese che è il caso più drastico, superando gli standard di circa 70 volte".

I ricercatori hanno raccomandato al governo dello Zimbabwe di commissionare uno studio sulla salute pubblica nel distretto di Hwange per determinare i potenziali effetti sulla salute pubblica di un'elevata esposizione al manganese.

Oscar Nkala è un associato di Oxpeckers con sede in Zimbabwe che lavora su indagini transnazionali oltre confine nell'Africa subsahariana. Questa indagine fa parte della serie investigativa di Oxpeckers intitolata "Il costo umano dell'energia in Africa". 

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Fonte: Oxpeckers Center 

Autore: Oscar Nkala - Oxpeckers Reporters

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Articolo tratto interamente da Oxpeckers Center