Obiettivi fissi: negligenza e rischio professionale in Sri Lanka

Articolo da Peoples Dispatch

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Lo scrittore dello Sri Lanka Shiran Illanperuma analizza in modo approfondito le condizioni di lavoro nella nazione insulare, dalle fabbriche alle piantagioni

Un tempo, la domenica a casa di Paramasivam Pushpalatha era molto più movimentata. Era il suo unico giorno libero dalla fabbrica e quindi riusciva a concentrare sette giorni di vita domestica in uno solo. Suo marito, Govindasamy Sivakumar, a volte faceva delle passeggiate per evitare che il trambusto della casa venisse sconvolto dalla frenesia di cucinare e pulire.

"Aveva la forza di dieci uomini", dice Sivakumar con orgoglio, prima di trasformarsi in malinconia. "La sua morte ha devastato tutta la famiglia", compresi i suoi due figli che vanno a scuola e l'anziana madre.

La mattina del 10 ottobre, Pushpalatha ha preso il suo solito viaggio in autobus di un'ora da casa sua, nella tenuta di Kiriporuwa, nel distretto di Kegalle in Sri Lanka, circa 60 km a est della capitale Colombo, per raggiungere il suo lavoro in una fabbrica di abbigliamento nella zona di lavorazione per l'esportazione di Seethawaka. All'inizio del turno, si è lamentata con la direzione della fabbrica di vertigini, senso di costrizione al petto e intorpidimento alle gambe. Ha chiesto di essere esentata per la giornata, o almeno per mezza giornata. Ma gli ordini della fabbrica avevano la precedenza e a Pushpalatha è stato detto di concentrarsi sul completamento dei suoi obiettivi.

Nonostante il disagio, Pushpalatha terminò il suo turno e fu ricoverata al pronto soccorso del vicino ospedale di Avissawella alle 18:30. Alle 20:00, Sivakumar arrivò e la trovò sotto ossigeno e soluzione salina. Il suo polso si indebolì durante la notte e verso le 23:00 morì.

Pushpalatha ha lavorato come operatrice di macchine da cucire presso Brandix per oltre 13 anni. L'azienda, che ha registrato un fatturato di 820 milioni di dollari nel 2021, è considerata il maggiore esportatore di abbigliamento dello Sri Lanka e rifornisce marchi occidentali come Gap, Marks & Spencer, Next e Victoria's Secret. Brandix ha offerto a Sivakumar un compenso di 170.000 rupie srilankesi (circa 552 dollari), una cifra vicina a quella che Pushpalatha guadagnerebbe in tre mesi.

La causa e le circostanze esatte della morte di Pushpalatha non sono chiare. Sivakumar afferma che il medico gli ha detto che avrebbe potuto salvarla se fosse stata ricoverata prima. Ciò che è chiaro è che le preoccupazioni e gli appelli di Pushpalatha alla direzione della fabbrica sono stati respinti, ritardando così il suo accesso alle cure mediche professionali. "Avrebbero dovuto portarla in ospedale quando si è lamentata per la prima volta", afferma Sivakumar, "il fatto che non l'abbiano fatto li rende colpevoli".
Sindacati e potere di classe

Secondo il Vice Ministro del Lavoro dello Sri Lanka, Mahinda Jayasinghe, ogni anno nel Paese si verificano circa 2000 incidenti sul lavoro non mortali, a cui si aggiungono 60-80 incidenti mortali. Tuttavia, questi numeri sono solo una frazione della realtà, poiché uno studio suggerisce che il tasso di denuncia degli incidenti potrebbe essere pari anche solo all'1%.

Le cause alla base degli infortuni sul lavoro sono molteplici; alcune sono di natura tecnica, come la scarsa manutenzione e sostituzione di macchinari e loro componenti, la mancanza di adeguati dispositivi di protezione individuale e la mancanza di un'adeguata formazione in materia di salute e sicurezza sul lavoro. Il caso di Pushpalatha probabilmente non verrà registrato come infortunio sul lavoro, ma evidenzia la negligenza dei proprietari della fabbrica e le conseguenze della pressione per raggiungere gli obiettivi di produzione.

"Abbiamo chiesto con insistenza che i sindacati fossero operativi nelle fabbriche", afferma Swasthika Arulingam, Presidente del Ceylon Industrial Workers Union. "Se non ci sono sindacati, non c'è nessuno che si prenda cura del benessere dei lavoratori". Ma i datori di lavoro nelle zone di libero scambio dello Sri Lanka sono ostili al funzionamento dei sindacati e i lavoratori stessi evitano di iscriversi formalmente a causa delle minacce della direzione delle fabbriche.

Diversi studi dimostrano che un alto tasso di sindacalizzazione contribuisce a ridurre il numero di infortuni sul lavoro mortali e non mortali. Questo, a sua volta, avvantaggia i datori di lavoro stessi, riducendo il tempo perso per infortuni. In Sri Lanka, ogni anno si perdono oltre 500.000 giornate lavorative a causa di infortuni sul lavoro. Eppure, solo il 9,5% circa della forza lavoro del Paese è sindacalizzata, la maggior parte dei quali è costituita da dipendenti del settore pubblico.

Il settore dell'abbigliamento dello Sri Lanka contribuisce a circa la metà delle esportazioni del Paese. Tuttavia, dipende da input ad alta intensità di capitale a monte (tessuti, tinture, accessori), mentre la progettazione e l'accesso al mercato a valle sono controllati da marchi e rivenditori occidentali. Incastonate in questa catena del valore, le lavoratrici, prevalentemente donne, sono costrette a raggiungere obiettivi di produzione elevati per guadagnarsi il salario.

Le fabbriche stabiliscono obiettivi di produzione prendendo in considerazione il lavoratore più efficiente e calcolandone la produzione oraria. Tutti gli altri lavoratori devono poi impegnarsi per raggiungere questo standard di produzione, un obiettivo difficile per chi ha meno esperienza, è più anziano o soffre di problemi di salute e disabilità.

Studi dimostrano che l'intensità e la durata del lavoro causano una serie di problemi di salute, tra cui problemi muscoloscheletrici (come dolori lombari dovuti a prolungata posizione seduta), emicranie e mal di testa (dovuti a scarsa ventilazione e inalazione di particelle di tessuto) e lesioni da puntura (da aghi di macchine da cucire). I problemi di salute non sono solo fisici: un recente studio sui lavoratori del settore dell'abbigliamento nel distretto di Hambantota ha rilevato che il 35% dei lavoratori soffriva di una morbilità psicologica, come la depressione.

Lo studio ha anche collegato le strutture di pagamento alla prevalenza di disagio mentale e psicologico: "Gli operai delle fabbriche di abbigliamento che vengono pagati giornalmente o in base al numero di pezzi che finiscono hanno 6,75 volte più probabilità di avere una morbilità psicologica rispetto a coloro che guadagnano stipendi mensili o settimanali". I contratti precari aumentano lo stress mentale.
Dalla piantagione alla fabbrica

Pushpalatha appartiene alla comunità "Malaiyaha Tamil" dello Sri Lanka, discendente di lavoratori a contratto dell'India meridionale portati dagli inglesi per lavorare nelle piantagioni degli altopiani centrali dello Sri Lanka. Sua madre lavorava nella piantagione. Ma, con i salari abissali delle piantagioni, Pushpalatha e la maggior parte della sua generazione hanno fatto del loro meglio per trovare lavoro altrove: donne nelle zone di lavorazione per l'esportazione e uomini come lavoratori migranti negli stati del Golfo (Sivakumar ha lavorato per alcuni anni in una fabbrica di imballaggi negli Emirati Arabi Uniti).

Eppure ci sono famiglie nella tenuta di Kiriporuwa che dipendono ancora dalla vendita del loro lavoro alla piantagione. A meno di dieci minuti a piedi dalla casa di Pushpalatha, scendendo un pendio, aggirando una fila di alberi, saltando un ruscello e arrampicandosi su un sentiero sterrato, si trova la casa di Pushpanayakam. Sdraiato sul letto, solleva il sarong fino all'altezza del ginocchio per rivelare una cicatrice fresca sullo stinco sinistro e una spessa benda intorno allo stinco destro.

Il 2 novembre si è verificata un'esplosione in una fabbrica di lavorazione della gomma nella tenuta di Kiriporuwa. Pushpanayakam è stato uno dei due lavoratori fortunati a salvarsi con ferite. Il loro collega, Rajnikantha, che azionava il macchinario guasto, è morto a causa delle ferite. Pushpanayakam ha ricevuto un risarcimento dalla fabbrica e tornerà a camminare tra due mesi. Fino ad allora, sua moglie, anche lei lavoratrice nella piantagione, dovrà rinunciare al proprio stipendio per nutrirlo, lavarlo e assisterlo fino a quando non sarà guarito.

Tornati a casa di Pushpalatha, il pranzo della domenica è pronto. Una processione di piatti fumanti viene portata fuori dalla cucina e sistemata sul tavolo da pranzo: riso, lenticchie, zucca amara, carote e pesce in scatola. All'estremità del tavolo, appoggiato all'angolo interno della parete della sala da pranzo, un grande ritratto di Pushpalatha osserva.

Shiran Illanperuma è un giornalista ed economista politico dello Sri Lanka. È ricercatore presso il Tricontinental: Institute for Social Research e co-redattore di Wenhua Zongheng: A Journal of Contemporary Chinese Thought.

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Fonte: Peoples Dispatch

Autore: Shiran Illanperuma

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