La corsa alle terre rare nell'Artico svedese

Articolo da Climática

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Questo è il primo articolo di "Un viaggio lungo la rotta europea delle terre rare: dalla miniera alla calamita", una serie in cui viaggeremo in luoghi remoti come il circolo polare artico svedese e il confine russo in Estonia, passando attraverso le realtà territoriali degli ultimi popoli indigeni europei e l'influenza della "vecchia scuola" sovietica sulla novità europea. 

Ormai, l'interesse delle principali potenze mondiali per le terre rare è ampiamente noto . Questo gruppo di 17 elementi chimici, un tempo in gran parte sconosciuti, è diventato oggetto di dibattito pubblico da quando Donald Trump li ha menzionati e li ha usati come merce di scambio nell'accordo con l'Ucraina. In particolare, la Cina controlla la filiera delle terre rare, il che le conferisce un potere che destabilizza Washington. 

L'UE è intervenuta anche da quando Ursula von der Leyen, Presidente della Commissione Europea, ha posto il litio e le terre rare sullo stesso piano di importanza strategica del petrolio e del gas. È noto che la guerra in Ucraina ha innescato la ricerca di rotte di approvvigionamento energetico alternative al di fuori della sfera di influenza russa, ma anche di materie prime essenziali: gli input materiali necessari per la prevista reindustrializzazione verde " Made in EU " garantita dall'European Critical Raw Materials Act del marzo 2024. Questo documento ha rappresentato un vero e proprio progresso della frontiera estrattiva, che si è manifestato sia all'interno che all'esterno dei confini dell'UE nella corsa globale per ottenere litio, rame, nichel, cobalto, manganese, grafite e terre rare , tra gli altri elementi chimici necessari per le cosiddette tecnologie pulite. 

Ma il punto di partenza del nostro viaggio è l'Unione Europea, e l'attenzione è rivolta alle terre rare. Quindi, in questa serie intitolata "Un viaggio lungo la rotta europea delle terre rare", composta da tre articoli, viaggeremo in luoghi remoti come il Circolo Polare Artico svedese e il confine russo in Estonia, esplorando le realtà territoriali degli ultimi popoli indigeni d'Europa e l'influenza della vecchia scuola sovietica sul nuovo approccio europeo.

Fase 0. La Cina vince, tutti gli altri perdono

Prima di viaggiare attraverso l'Europa, proviamo a rispondere a una semplice domanda: se gli elementi delle terre rare vengono utilizzati per produrre tecnologie pulite, perché Trump, un negazionista dichiarato dei combustibili fossili, è così preoccupato per qualsiasi cosa legata alla transizione ecologica?

Gli elementi delle terre rare possiedono proprietà magnetiche, ottiche e catalitiche che li rendono preziosi per la produzione di magneti permanenti per motori elettrici e turbine eoliche. Da quando la Cina si è prefissata di guidare il mondo nella produzione di tecnologie di transizione – principalmente pannelli fotovoltaici, turbine eoliche, veicoli elettrici e batterie – altri sono rimasti indietro. Il Piano Quinquennale del 200114 ha tracciato la rotta che definisce la realtà attuale: se si promuove una transizione verde basata sulla tecnologia, si dipende dalla Cina. Inoltre, la Repubblica Popolare Cinese ha un vantaggio geologico: possiede quasi il 50% delle riserve mondiali di terre rare, più del doppio di quelle del secondo paese più grande, il Brasile, e venti volte di più degli Stati Uniti, che per molti anni sono stati leader nell'estrazione. E vanta una schiacciante leadership industriale: il 90% della separazione e della raffinazione di neodimio, disprosio, praseodimio e terbio – quattro dei principali elementi delle terre rare – viene effettuato in Cina.

Ma c'è di più. Gli elementi delle terre rare sono utilizzati anche nell'industria militare: nella guida dei missili Tomahawk e nell'equipaggiamento di navi e aerei da combattimento, tra le molte altre applicazioni nel settore degli armamenti. Ad esempio, l'ex Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, ora sfacciatamente aperto Dipartimento della Guerra, ha rilasciato una dichiarazione nel 2024 in cui metteva in guardia dai rischi della dipendenza cinese e affermava che i sistemi ottici, laser e radar del caccia F-35 Lightning II richiedevano circa 400 kg di elementi delle terre rare; i motori e i sensori del cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke DDG-51, circa 2.400 kg; e il sottomarino di classe Virginia ne richiedeva più di quattro tonnellate. E naturalmente, questo preoccupa il pacificatore-guerriero Trump ed è una delle ragioni del conflitto aperto con la Cina. Come se non bastasse, gli elementi delle terre rare stanno suscitando preoccupazione tra le principali compagnie petrolifere e nella Silicon Valley, perché vengono utilizzati per produrre catalizzatori che migliorano l'efficienza della raffinazione del petrolio e sono essenziali per la produzione di dispositivi elettronici e componenti high-tech per la comunicazione e l'archiviazione dei dati. 

Nel frattempo, nell'Unione Europea, il ritmo dell'estrazione è dettato dagli obiettivi del Regolamento sulle Materie Prime Critiche, che mira a raggiungere, entro il 2030, il 10% dell'estrazione sul territorio europeo, il 40% della lavorazione, il 25% del riciclo e che nessun paese terzo controlli più del 65% dell'approvvigionamento di una materia prima critica per l'Europa. Questo è il punto di partenza europeo.

Fase 1. La città mineraria di Kiruna, Svezia. Circolo Polare Artico

Quando pensiamo al Circolo Polare Artico dalle nostre latitudini, ci vengono in mente immagini di paesaggi bianchi e disabitati, dove il clima rigido favorisce una natura incontaminata e incontaminata. Ma l'Artico è anche un territorio di sfruttamento delle risorse, dall'Alaska alla penisola di Yamal. E Kiruna non fa eccezione.

È impossibile visitare questa città senza percepire il suo profondo legame con la storia mineraria. Kiruna fu fondata alla fine del XIX secolo, quando fu costruita la linea ferroviaria tra Gällivare e il porto di Narvik, in Norvegia, per sfruttare i vasti giacimenti di ferro nei monti Luossavaara e Kiirunavaara. Oggi produce l'80% del minerale di ferro europeo. 

Come spesso accade, l'attività estrattiva oscura altri sviluppi paralleli: il fascino turistico dell'aurora boreale e dei paesaggi innevati, e la vita dell'unica popolazione indigena d'Europa: i Sami. La compagnia mineraria nazionale LKAB, il cui nome deriva dalle due montagne menzionate in precedenza, offre tour per visitare la più grande miniera sotterranea di ferro del mondo, un vero e proprio advertorial che mette in mostra la prosperità dell'azienda. I Sami, d'altra parte, faticano a ottenere visibilità e rappresentanza attraverso il Museo e Hotel Samegården nella stessa città, o il Museo Jukkasjärvi, a 20 chilometri da Giron – letteralmente "volpe bianca", il nome sami di Kiruna – siti imperdibili per chiunque voglia saperne di più sul paesaggio umano della regione.

Fase 2. La scoperta del più grande giacimento di terre rare d'Europa a Kiruna

Nel gennaio 2023, si diffuse la notizia che LKAB aveva scoperto il più grande giacimento di terre rare d'Europa. Il suo CEO, Jan Moström, si affrettò a dichiarare che si trattava di una buona notizia "per la regione e il popolo svedese, ma anche per l'Europa e il clima". Aggiunse: "Abbiamo un problema di approvvigionamento. Senza miniere, non ci sono auto elettriche", alludendo alla dipendenza da fonti straniere e all'interesse personale nel collegare l'attività economica della sua azienda al futuro della transizione verde basata sulle tecnologie pulite. 

Il giacimento prende il nome da Per Geijer, un rinomato geologo svedese coinvolto nello sviluppo minerario della regione. Secondo l'Agenzia Internazionale per l'Energia, il tempo medio globale per avviare una miniera, dalla scoperta all'estrazione del minerale, è di oltre 16 anni. Per questo motivo, Moström ha chiesto di "modificare il processo di autorizzazione per garantire un aumento dell'estrazione di questo tipo di materie prime", facendo appello a uno degli obiettivi del Regolamento sulle Materie Prime, che mira ad accelerare drasticamente le procedure amministrative: Bruxelles si è impegnata a garantire che i permessi non richiedano più di 27 mesi per i progetti di estrazione e 15 mesi per la lavorazione e il riciclaggio, mentre in precedenza richiedevano tra i 5 e i 10 anni.

Fase 3. Mineraria d'impatto o impatto minerario. Kiruna sta sprofondando.

Un anno dopo l'adozione del Regolamento, la Commissione ha approvato un elenco di 47 progetti strategici all'interno dell'UE e 13 al di fuori dell'Unione per raggiungere i suoi obiettivi. Il regime di finanziamento è ancora in fase di definizione, ma si stima che i soli progetti UE richiederanno un investimento di 22,5 miliardi di euro e riceveranno il sostegno finanziario della Commissione, degli Stati membri e delle istituzioni finanziarie. Dei tre progetti situati nella Svezia settentrionale, ReeMAP si concentra sulla miniera di Per Geijer, sulla lavorazione degli sterili della miniera di Malmberget per estrarre concentrato di terre rare e sul Parco Industriale di Luleå, dove il materiale verrebbe lavorato per ottenere ossidi di terre rare. 

La fretta di sfruttare Per Geijer contrasta con il difficile e complesso processo di “trasformazione urbana”, un eufemismo che maschera uno spostamento forzato della popolazione. 

Kiruna sta sprofondando. L'estrazione sotterranea di minerale di ferro ha causato cedimenti, il progressivo abbassamento della superficie terrestre, costringendo LKAB a trasferire il centro città e i suoi oltre 6.000 residenti, oltre tre chilometri a est. La popolazione accetta il processo con rassegnazione perché praticamente tutti hanno un legame diretto o indiretto con l'attività mineraria. Ma il colpo più duro doveva ancora arrivare. Nell'agosto di quest'anno, LKAB ha annunciato che l'impatto del cedimento di Kiruna ha interessato 2.700 case e altre 6.000 persone. In una dichiarazione sincera ma piuttosto poco empatica, Jan Moström ha affermato che sarebbe stata una sfida sia per i residenti che per l'azienda: "Ma in definitiva, è positivo avere così tanto minerale e poter continuare le operazioni".

D'altro canto, il popolo Sami è direttamente interessato dal potenziale sfruttamento del giacimento di terre rare, in particolare le comunità di Gabna e Laevas. L'attività tradizionale e principale dei Sami è l'allevamento delle renne. Le renne sono animali migratori che si spostano stagionalmente alla ricerca di cibo. Si spostano in mandrie, seguono rotte tradizionali e sono molto sensibili ai disturbi e al rumore umano. Le successive espansioni minerarie a Kiruna hanno confinato i pascoli in pochi corridoi già insufficienti per l'attività, e la miniera di Per Geijer dividerebbe un'area di pascolo ancestrale. Lo stesso Consiglio Sami, un'organizzazione che rappresenta e difende i diritti e gli interessi del popolo Sami di Norvegia, Svezia, Finlandia e Russia, denuncia la sproporzionata estensione del territorio Sami interessato dall'attività mineraria. Denuncia il fatto che le loro risorse vengano utilizzate per riqualificare le abitudini di consumo del mondo occidentale.

Fase 4. Tecno-ottimismo per l'espansione verde 

I promotori di questa "espansione verde", con LKAB in prima linea, sono instancabili nel loro impegno per dimostrare come la tecnologia possa risolvere tutti i problemi e avviarci sulla strada della transizione. Un esempio simbolico è stato il trasferimento della chiesa di Kiruna, un edificio di 670 tonnellate che è stato trasferito in un luogo sicuro dopo un viaggio di due giorni. L'evento ha suscitato notevole attenzione internazionale ed è stato dichiarato dall'azienda una pietra miliare storica.

Oltre al significato simbolico del trasferimento della chiesa, l'espansione verde nella Svezia settentrionale è una priorità nazionale assoluta e una questione di grande importanza anche per l'Unione Europea. La Svezia non si è concentrata solo sull'estrazione di terre rare, ma cerca anche di trasformare il suo nord scarsamente popolato in un corridoio infrastrutturale, che si estende da Kiruna a Luleå, per creare una filiera per terre rare, grafite e fosforo, la produzione di idrogeno verde, la produzione di componenti e batterie per veicoli elettrici e l'installazione di progetti fotovoltaici, eolici e di data center su larga scala . La consigliera di Luleå, Carina Sammeli, ha dichiarato che alcune stime indicano l'arrivo di 20.000 lavoratori nella sua città e nella vicina città di Boden entro il 2030. Luleå è destinata a ospitare uno dei piani industriali più ambiziosi d'Europa: un "parco industriale circolare a zero emissioni di carbonio", un progetto di estrazione di minerali di ferro che mira a riciclare gli scarti di estrazione per estrarre fosforo e terre rare.

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Fonte: Climática

Autore: Alfons Pérez

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Articolo tratto interamente da Climática