Marte: l'atterraggio del Viking 1 è avvenuto su un terreno devastato da un megatsunami

Articolo da SINC

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A metà degli anni '70, la NASA inviò su Marte la missione Viking 1 , composta da due sonde: un orbiter (Viking Orbiter I) e un lander ( Viking Lander I ). Il 20 luglio 1976 quest'ultimo ha fatto la storia diventando il primo veicolo spaziale ad operare con successo sulla superficie del pianeta rosso.

La sonda è atterrata nel corso inferiore del Maja Valles, un enorme canale formato da catastrofiche inondazioni fluviali circa 3,4 miliardi di anni fa nella regione di Chryse Planitia.

Uno dei suoi obiettivi principali era la ricerca di prove di vita nei campioni di suolo, quindi era essenziale atterrare in un luogo con un'alta possibilità di trovarlo, come si pensava potessero essere gli antichi canali di piena. Tuttavia, con sorpresa degli scienziati della NASA, la sonda ha restituito immagini di detriti senza caratteristiche di inondazioni passate.

Sono state avanzate alcune spiegazioni, ad esempio che i depositi sedimentari erano composti da coltri di materiale espulso causati da impatti di meteoriti o colate laviche alterate, ma non c'erano né crateri da impatto sufficientemente abbondanti né frammenti di lava. L'origine del sito di atterraggio divenne così un  mistero per la storia dell'esplorazione planetaria.

Ora, uno studio pubblicato su Scientific Reports ha rivelato che il sito in cui è atterrato Viking 1 è un deposito formato da un megatsunami generato dall'impatto di un asteroide di diametro compreso tra 3 e 9 chilometri, che si è scontrato con un oceano settentrionale poco profondo. .

Il lavoro, che chiarisce finalmente la storia geologica del sito di atterraggio, è stato condotto dai ricercatori José Alexis Palmero Rodríguez e Mario Zarroca dell'Università Autonoma di Barcellona (UAB).

Identificazione di crateri oceanici e simulazioni di grandi onde 

I loro risultati si basano sull'identificazione di un cratere di origine marina , nonché su simulazioni numeriche ad alta risoluzione dell'onda generata dall'impatto dell'asteroide, che mostrano margini che coincidono con quelli di uno dei due megatsunami, il più antico. i ricercatori avevano precedentemente mappato e che avrebbe coperto la zona di atterraggio.

Lo studio include anche la ricerca, in immagini ad altissima risoluzione, di  modelli di perlustrazione  coerenti con le previsioni numeriche di megatsunami inondazioni presso e vicino al sito di atterraggio.

“Le nostre simulazioni mostrano che il megatsunami è stato devastante e inizialmente ha raggiunto un'altezza d'onda di 250 metri e ha inondato aree costiere situate ad almeno 2.000 km dal cratere dell'impatto. Queste zone costiere comprendono un enorme bacino dove l'onda potrebbe aver formato un mare interno ai tropici del pianeta”, afferma  Mario Zarroca .

Crateri marini marziani

Da parte sua,  Alexis Palmero Rodríguez , anche lui ricercatore del Planetary Science Institute (USA), sottolinea: “La ricerca dei crateri marini marziani è estremamente difficile, ma è fondamentale per comprendere l'evoluzione degli ambienti costieri del pianeta rosso. Il bacino paleoceanico comprende una moltitudine di crateri sparsi che si sono formati molto prima o molto dopo l'oceano.

"Altri studi hanno proposto possibili crateri marini -aggiunge-, ma il nostro si basa su molteplici test di telerilevamento e simulazione al computer, che ci ha permesso di identificare il primo cratere su Marte con rapporti stratigrafici, geografici e numerici indicativi di un'origine oceanica impatto.

Il cratere si trova sopra paesaggi formati da inondazioni generate dall'oceano e coperti dai depositi del più recente megatsunami già mappati dai ricercatori. "È possibile, quindi, che contenga una documentazione geologica che dettaglia l'evoluzione dell'oceano dalla sua formazione al suo congelamento", afferma il ricercatore. 

Nuovo contesto geologico per la ricerca astrobiologica

La NASA ha stabilito che l'esperimento Viking 1 non aveva fornito prove chiare che Marte ospitasse o avesse ospitato segni di vita microbiologica nel suolo vicino all'atterraggio.

Lo studio ora pubblicato, in cui è coinvolto anche l'Ames Research Center della NASA, non è direttamente rilevante per questi risultati, ma gli autori notano che collegare il deposito roccioso all'oceano settentrionale fornisce un nuovo contesto geologico per interpretare l'esperimento e ci invita riconsiderare le informazioni astrobiologiche raccolte nelle prime misurazioni in situ su Marte.

“Il lander ha rilevato sali nel terreno . Se si verificasse che questi sali erano di origine marina, si potrebbe prevedere una composizione salmastra dell'acqua di mare che sarebbe stata molto più resistente al gelo dei mari terrestri”, sostiene Zarroca.

“Inoltre –prosegue– questo tipo di composizione esiste in alcuni laghi della Terra e questi contengono organismi capaci di vivere in ambienti così estremi. Se l'oceano avesse formato una calotta glaciale, questa composizione salina avrebbe potuto allungare significativamente il suo stato liquido, stabilizzandone l' abitabilità . Pertanto, il sito di atterraggio era quello giusto per effettuare l'esperimento”.

Il prossimo passo per gli scienziati sarà caratterizzare la terra vicino al cratere identificata come potenziale sito di atterraggio in base al loro potenziale di abitabilità e alla prova di antichi segnali biologici.

Abitabilità del pianeta rosso

Palmero Rodríguez fornisce alcuni esempi: “Abbiamo osservato i segni di una prolungata glaciazione intorno all'oceano che ha eroso il bordo del cratere e molte altre creste costiere. Deve essere stata un'era glaciale umida , il che implica che il clima è rimasto in qualche modo simile alla Terra, simile agli inverni dell'Alaska. Questo è importante perché indica una potenziale abitabilità estesa”.

"Inoltre, abbiamo trovato vulcani di fango nel cratere e nei suoi dintorni, che costituiscono strutture sedimentarie in cui, se fossero esistite, le prove di attività biologica avrebbero potuto essere concentrate e poi esposte in superficie", sottolinea il ricercatore.

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Fonte: SINC

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Articolo tratto interamente da SINC (agenciasinc.es) 

Photo credit Original image: NASA/JPL/University of Arizona Jim secosky modified, Public domain, via Wikimedia Commons